Alla bitar hade kommit samman för Kyle Larson när han förberedde sig för sin återkomst till NASCAR. Hendrick Motorsports anställde den begåvade föraren efter hans exil från NASCAR Cup-serien, hittade sponsorer och satte ihop ett starkt supportteam runt honom.
På en gång måste Larson dock ersätta en av de mest värdefulla tillgångarna som en förare har på tävlingsdagen, oavsett om det är på Daytonas superspeedway eller den förrädiska halvmilen på Bristol Motor Speedway.
Kyle Larsons fall från nåd i NASCAR har varit väldokumenterat
RELATERAT: Kyle Larson-fans fick precis de nyheter de har väntat på att få höra
Kyle Larson gick från en lovande NASCAR-aspirant till en paria med en otymplig kommentar under nedstängningen som orsakades av COVID-19-pandemin förra våren.
Larson, som kom upp genom NASCAR:s Drive for Diversity-program, anslöt sig till Xfinity Series 2013 och slutade bland de tio bästa i 17 av sina 33 lopp under rookiesäsongen. Från 2014-18 tog han ett dussin segrar och 42 andra topp-10-placeringar. Hans gedigna meriter i NASCAR:s andraklassiga serie gav Larson en heltidsplats i NASCAR Cup Series 2014 som förare av Chip Ganassi Racings Chevrolet nr 42.
Larson tog den första av sina sex segrar i NASCAR Cup Series 2016 och följde upp med fyra under 2017. Med en seger och 17 topp-10-placeringar under 2019 års tävlingar var han väl förberedd för fortsatta framgångar 2020. Detta kom på skam i april när han yttrade ett rasistiskt skällsord efter att ha förlorat kommunikationen med sin spotter under ett streamat virtuellt lopp i iRacing.
En snabb ursäkt kunde inte rädda hans säsong. När sponsorerna släppte föraren släppte Ganassi Larson från återstoden av det sista året på hans kontrakt. NASCAR meddelade att han skulle behöva delta i en utbildning i känslighet innan han kunde ansöka om återanställning.
Returen till NASCAR Cup Series gick bra
RELATERAT: Kyle Larson tar stora steg mot NASCAR-återkomst
Men även om Kyle Larson förlorade de sista 32 tävlingarna för säsongen 2020, vilket kostade honom en stor summa pengar, började bitarna komma samman igen tidigt i höstas. Efter att ha genomfört känslighetsträning och upprepat hur ledsen han var i en rad intervjuer fick Larson ett jobb hos Hendrick Motorsports. Eftersom Jimmie Johnson går i pension, glider Hendrick Alex Bowman in i den ikoniska Chevy nr 48 och lägger Larson till sitt förarstall.
Anslutningen till Hendrick innebar att han var tvungen att stänga ner sitt sprintbilsteam på World of Outlaws-kretsen så att det inte skulle bli några distraktioner, särskilt eftersom pandemin verkar troligt att den kommer att fortsätta att orsaka störningar under 2021. Kompromissen är dock att Larson nu är ansluten till en annan förstklassig organisation i NASCAR Cup Series. Chase Elliott är den regerande seriemästaren och varje Hendrick-förare får förstklassigt stöd.
I själva verket ärver Larsons No. 5 Chevy-team Jimmie Johnsons besättningschef Cliff Daniels, en välkänd ingenjör i racingbranschen.
Kyle Larson har drabbats av ett oväntat bakslag i början av 2021
RELATERAT: Kyle Larson bevisar att han är en förändrad man och förtjänar en återkomst till NASCAR i en hjärtlig personlig essä
Med Daytona 500 om lite mer än en månad har Kyle Larson drabbats av ett betydande bakslag som kom från ingenstans. Hendrick Motorsports har meddelat att man har avskedat spotter Chris Monez, som nyligen hade anställts efter att ha spenderat förra säsongen som spotter för Ty Dillon hos Germain Racing.
En bra spotter är en av förarens mest värdefulla tillgångar på tävlingsdagen. Högt ovanför banan sitter spottern ständigt i förarens öra med uppdateringar om vad som händer framför och bakom bilen. När det sker en olycka är det spottern som fattar beslut på bråkdelen av en sekund om huruvida man ska köra högt eller lågt för att undvika blodbadet.
Monez hade sagt på Twitter på nyårsdagen att hans mycket omtalade övergång till Larson-teamet var officiell. Hendrick-organisationen meddelade dock den 5 januari att oro över Monez aktivitet på sociala medier hade gjort det omöjligt för honom att stanna.
Enligt Speedway Media visade en sökning på Monez tidslinje på Twitter några tvivelaktiga tweets och ett intresse för QAnon, en konspirationsteori som påstår att satansdyrkare driver en sexhandelsring för barn. QAnon-anhängare har stämplat ett antal politiker och personer inom underhållningsindustrin som pedofiler utan att ha bevis.
Men det är nog mer skadligt att Monez konto gillade en tweet från president Donald Trump från augusti 2020 där han frågade när föraren Bubba Wallace skulle be om ursäkt för den snara som hittades i ett garage vid en bana i Talladega. Den efterföljande FBI-utredningen fastställde att det inte fanns något hatbrott.
Med tanke på Larsons stormiga 2020 skulle det vara en betydande distraktion när Daytona rullar runt nästa månad att hans nya team ställs inför frågor om ras. Nu måste Larson skramla för att göra en viktig anställning.
Gilla Sportscasting på Facebook. Följ oss på Twitter @sportscasting19.