Den gamla klyschan säger att de mest åtråvärda männen är ”långa, mörka och snygga” – och vetenskaplig forskning bekräftar att heterosexuella kvinnor tenderar att föredra partners som är längre än dem själva.
En studie visade att kvinnors tillfredsställelse med sin partners faktiska längd i genomsnitt var störst när han var 21 cm längre än dem själva. Omvänt var männens tillfredsställelse störst med en kvinna som var 8 cm kortare än dem själva. Kvinnor vill inte bara ha längre män, de verkar också föredra större längdskillnader än män.
Kvinnors val av längre män kan tyda på en preferens för män som är mer dominanta, vilket kan bero på hur den biologiska evolutionen har format våra hjärnor. Detta kan i sin tur ha format vår kultur och de normer som förstärker förväntningarna på att en man ska vara längre än sin kvinnliga partner.
Troligtvis kan vi ändra vår kultur.
Djurens ”rike”
Könsdimorfism – där det ena könet är betydligt större eller på annat sätt annorlunda till utseendet än det andra – är vanligt bland djur.
I vissa arter – till exempel spindlar, bland annat den australiensiska rödryggen – är honan större än hanen.
Men hos däggdjur, inklusive oss människor, är det ofta hanen som är större.
För våra närmaste levande släktingar – schimpansen, gorillan och orangutangen – är hanarna större än honorna. De är fysiskt starkare och har större och vassare hörntänder.
Som dessa egenskaper gynnar hanarna i konkurrensen med varandra gör de det också möjligt för dem att fysiskt och sexuellt dominera honorna.
Kvinnors preferens för dominanta män
Bortsett från preferensen för längd tenderar kvinnor också att visa en preferens för indikatorer på dominans hos män, såsom fysisk styrka och maskulina ansiktsdrag. Den kontroversiella psykologen Jordan Peterson går så långt som att hävda att kvinnor hatar harmlösa män.
Stora, dominanta män kan erbjuda sina partners och barn ett bättre skydd mot andra män, och var troligen bättre leverantörer av mat och andra resurser under vår evolutionära historia. Detta tyder på att det evolutionärt sett är anpassningsbart för kvinnor att attraheras av sådana män och välja dem som partner.
Forskning som stöder detta argument har funnit att kvinnor med större rädsla för brott är mer benägna att föredra fysiskt formidabla och dominanta män. Dessutom visar kvinnor som får lägre poäng på dominans en starkare preferens för längre män.
Olyckligtvis har preferensen för större och mer dominanta män ett pris. Sådana män kan visserligen skydda sina partners från andra män, men de utgör också en risk för att de vänder sin aggression mot sina partners.
Om kvinnor väljer större och mer dominanta män blir de potentiellt mer sårbara för fysisk och sexuell dominans från sin partner. Brottsstatistiken visar att majoriteten av offren för mord i nära relationer är kvinnor.
Gör vår biologi oss till inneboende sexister?
Evolution genom naturligt urval har inget förutbestämt syfte och arbetar inte mot något mål. Den beskriver helt enkelt hur fysiska och psykologiska egenskaper blir vanligare om de hjälper en organism att föra sina gener vidare.
Den önskan hos kvinnor om långa, dominanta män är bara sannolikt ett framgångsrikt sätt att sprida gener, även innan Homo sapiens utvecklades.
Och även om vi inte är blinda för storleksfördelarna bestäms dessa sexuella och romantiska preferenser inte av medvetna val, och de är inte heller alltid rationella eller önskvärda. Vi väljer inte vad vi tycker är attraktivt, precis som alla andra djur vars hjärnor också är produkter av evolutionen.
Det faktum att kvinnor föredrar manliga partners som kan – och ofta gör det – dominera dem betyder alltså inte att kvinnor vill bli dominerade. Den genetiska vinsten under evolutionär tid för att producera avkomma med sådana män har helt enkelt varit större än eventuella genetiska kostnader för att bli dominerad av dem. Kvinnor riskerar aggression från sina partners som en del av en strategi för att motverka hotet om våld från andra män.
Att växa upp
Och även om våra biologiskt baserade preferenser till stor del ligger utanför vår medvetna kontroll, så bestämmer de inte strikt vårt beteende och gör oss inte oförmögna att handla annorlunda. Vi kan motstå våra impulser och drifter och göra förnuftiga val om hur vi beter oss.
Vår biologi formar vår kultur, och kulturen gör sitt för att förstärka vår biologi. Även i den moderna världen fortsätter vi att vidmakthålla kulturella normer som sätter värde på större längd och dominans hos män och på lätthet och underkastelse hos kvinnor.
Men detta är inte ”bara kultur”, som många kanske hävdar. Kvinnors nästan universella preferens för stora, dominanta män tyder på att kulturen är en medkonspiratör, snarare än orsaken, till denna process.
Och kulturen är inte fixerad – vilket visas av de framsteg som samhället redan har gjort mot jämställdhet mellan könen. Vi kan utmana de kulturella normer som underminerar dem som inte följer status quo. Vi kan främja värderingar som målmedvetet kompenserar för bristerna i vår natur. Detta kan leda till ett mer jämställt samhälle, där kvinnor inte ens kommer att känna att de behöver skyddas.
Men vi måste kritiskt granska våra sinnen för att förstå oss själva och få kraft att undkomma vår biologis grepp om oss. Kanske kommer då de saker som inte nödvändigtvis är bra för oss att upphöra att vara så förföriska.