En kompass är ett verktyg för att hitta riktningen. En enkel kompass är en magnetisk nål som är monterad på en pivot, eller kort stift. Nålen, som kan snurra fritt, pekar alltid mot norr. Givaren är fäst på ett kompiskort. Kompasskortet är märkt med riktningarna. För att använda en kompass ställer en person nålen i linje med markeringen för norr. Sedan kan personen räkna ut alla andra riktningar.
En kompass fungerar eftersom jorden är en enorm magnet. En magnet har två huvudsakliga kraftcentra, som kallas poler – en i varje ände. Linjer av magnetisk kraft förbinder dessa poler. Metallbitar i närheten av en magnet ordnar sig alltid längs dessa linjer. En kompassnål fungerar som dessa metallbitar. Den pekar mot norr eftersom den ligger i linje med jordens magnetiska kraftlinjer.
Jordets magnetiska poler är inte samma sak som de geografiska nord- och sydpolerna. De geografiska polerna är belägna längst upp och längst ner på ett jordklot. De magnetiska polerna ligger i närheten men inte på exakt samma platser. En kompass pekar mot den magnetiska nordpolen, inte mot den geografiska nordpolen. Därför måste en kompassanvändare göra justeringar för att hitta den sanna norr.
En speciell typ av kompass som kallas gyrokompass pekar faktiskt mot den sanna norr. Gyrokompassen använder en anordning som kallas gyroskop, som alltid pekar i samma riktning. Idag har stora fartyg både magnetkompasser och gyrokompasser ombord.
Människor i Kina och Europa lärde sig först att tillverka magnetkompasser under 1100-talet. De upptäckte att när en magnetiserad järnbit flöt i vatten pekade den mot norr. Sjöfarare började snart använda kompasser för att navigera, eller hitta sin väg, till sjöss.