Haile Selassie är en av de mest bisarra och missförstådda figurerna i 1900-talets historia, omväxlande dyrkad och hånad, idoliserad och marginaliserad. Denna magnifika biografi av den tysk-etiopiska historikern Asfa-Wossen Asserate (en avlägsen släkting till Selassie), och översatt av Peter Lewis, är flitigt undersökt och rättvisande; han får äntligen en ordentlig värdighet. Boken är uppenbarligen ett svar på Ryszard Kapuscinskis Kejsaren: Downfall of an Autocrat, som skildrade kejsaren, och i själva verket hela den amhariska eliten i Addis Abeba, som ett skrattretande skämt.
Selassie kom till makten som regent av Abessinien, senare Etiopien, 1916, men många av myterna kring honom har sitt ursprung i Mussolinis invasion av landet 1935. Selassie och hans arméer gjorde motstånd, men han tvingades så småningom i exil. Efter sex års brutal ockupation besegrades italienarna 1941 av brittiska och sydafrikanska styrkor och Selassie fick återvända till sin tron i Addis Abeba, där han förblev vid makten fram till 1974.
En oväntad bieffekt av en fascistisk makts plundring av Selassies stat söder om Sahara var att den gav Jamaicas gryende Rastafari-rörelse drivkraft och en orsak. Invasionen blev en dominerande händelse i den rastafarianska berättelsen om svart martyrskap. Selassie sågs som en manifestation av den enda sanna guden och ett bålverk mot ”Babylon” (det förtryckande koloniala samhället). Rörelsen tog sitt namn från Selassies titel före kröningen, Ras Tafari Makonnen.
Rastafari-rörelsen var inte den enda radikala strömning på Jamaica som koopterade Selassie. Marcus Garvey, den svarta befrielseaposteln från Jamaica, hade fördömt härskaren som en ”stor fegis” för att han flydde Mussolinis trupper 1935, men fortsatte ändå med att kalla honom för den ”svarta Kristus” i sin rörelse Tillbaka till Afrika. Inspirerade av Garvey och med tron på Etiopien som det enda sanna ”Sion” flyttade under 50- och 60-talen omkring 2 500 västindier och afroamerikaner för att bo i närheten av Addis Abeba, i det som nu är byn Shashamane. Endast 300 av dem tros finnas kvar i dag.
Det finns ett underbart kapitel om Jamaica här, där Asserate återskapar Selassies historiska besök i Kingston i april 1966. En stor skara rastafarianer svärmade på flygplatsen och banderoller med det etiopiska lejonet av Judah vajade bland moln av ganjarök. De samlades runt det etiopiska planet redan när propellrarna snurrade och sjöng en lovsång till sin gud i mänsklig gestalt, som de trodde hade kommit för att frälsa sina jamaicanska bröder. Effekten av Selassies fyra dagar långa statsbesök fortsatte i många år och inspirerade till dikter och sånger – en av dem, ”Rasta Shook Them Up”, av Peter Tosh, innehöll inledande ord på amhariska, det etiopiska språket. Bob Marley, liksom Tosh, hans Wailer-kollega, trodde att Selassie var en pånyttfödd messias. Det ironiska var att den tonvikt som Rastafari lade på kostlagar och ganjainspirerade ”resonemang” om Gamla testamentets skrifter var helt främmande för den konservative Selassie, som var noga med att förneka sin status som Rastafaris allsmäktige påve.
Under tiden främjade den etiopiska kungafamiljen sina egna myter, i synnerhet dess berömda härstamning från kung Salomo, den legendariske tredje kungen av Israel. Selassie förklarade sig vara en sidoättling till Salomos hustru, drottningen av Saba (som kan ha kommit från dagens Jemen eller inte). Trots alla svindlande semitiska kopplingar, påminner Asserate oss om att Etiopien konverterade till kristendomen på 400-talet e.Kr., när förbundsarken påstods ha överförts dit från södra Egypten. Den gammaltestamentliga kistan, som var fodrad med guld för att rymma de två tavlorna med de tio budorden, sägs i dag befinna sig i kyrkan St Mary of Zion, nära gränsen till Eritrea. Bevisen för Etiopiens semitiska förflutna är långt ifrån vattentäta (Rider Haggard gjorde mycket av det i sin skolpojkshokuspokus King Solomon’s Mines). Men vissa trodde att Selassie var den frälsare vars ankomst hade förutsagts i Gamla testamentet. Asserate noterar att denna tro underlättades av kejsarens ”rent semitiska” drag och ”sfinxliknande värdighet”.
Selassie projicerade en bild av sig själv som en paternalistisk härskare. Hans ambition var att grunda en dynasti och ”modernisera” sitt lands feodala system genom en framåtblickande (om än paradoxalt nog absolut) monarki. Hans kröning 1930 – där Evelyn Waugh, som Asserate beskriver som en ”notorisk nyser”, närvarade – drog till sig åtlöje för sin uppvisning av överdådigt plyschade och guldflätade uniformer och andra regalier. Men när Waugh och andra kritiker förlöjligade Selassie som en småkaesar missade de snarare poängen. De napoleonska hattarna och klänningarna var en del av Selassies vision av en parallell värld som var likvärdig med den vita mannens. Varför skulle de europeiska makterna ha all pompa och ståt?
Mer kontroversiellt var Selassies tolerans för slaveri. De flesta människosmugglare under hans regim var muslimer, som konverterade sina fångar till islam. Som ett villkor för Etiopiens inträde i Nationernas förbund krävdes Selassie att han skulle utrota handeln. Han gjorde vad han kunde, och Etiopien blev medlem 1923. Ändå var slaveriet inte helt utplånat. Borgensmän som var anställda vid palatset i Addis Abeba var ofta faktiskt ”stolta” över sin ställning, skriver Asserate. Slaveriet hade länge varit en del av sådana afrikanska nationalstater som Dahomey, Oyo och stadsstaterna i Niger.
Med sin obändiga antipati mot alla former av sociala reformer blev Selassie från 1950-talet och framåt bortkopplad och likgiltig inför sitt folks lidande. När hans 60-åriga styre upphörde har den efterföljande ”röda terrorn” under president Mengistu, i kombination med Etiopiens gränstvist med Eritrea, lämnat den afrikanska nationalstaten utarmad och korrumperad.
– Ian Thomsons The Dead Yard: Tales of Modern Jamaica publiceras av Faber. För att beställa King of Kings för 16 pund (REKO 20 pund) gå till bookshop.theguardian.com eller ring 0330 333 6846. Gratis UK p&p över £10, endast onlinebeställningar. Telefonbeställningar min p&p på £1,99.
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.