Kan en tonåring eller vuxen 'utveckla 'autism? (Hur det fungerar

De flesta personer med autismspektrum diagnostiseras tidigt i barndomen. Vissa får dock inte den diagnosen förrän de är tonåringar eller vuxna.

Detta beror till stor del på hur subtila symtomen på autism kan vara, och att man i generationer trodde att det var statistiskt sett mindre sannolikt att flickor var autistiska än pojkar. Mer samtida förståelser av autismspektrumtillstånd har bekräftat att autism inte kan ”utvecklas” hos en tonåring eller vuxen.

Utveckling kontra diagnos

Autism utvecklas inte så mycket hos äldre barn eller vuxna, så mycket som den diagnostiseras, särskilt när det gäller dem som inte fick en lämplig diagnos av autism när de var yngre. Ett av de viktigaste kraven för en diagnos av en autismspektrumstörning är att symtom som uppträder före 3 års ålder (i pediatriska termer, tidig barndom).

Om ett äldre barn eller en vuxen oväntat utvecklar problem med sitt beteende eller sin sociala kommunikation kan det därför bero på ett antal olika orsaker. Baserat på nuvarande och etablerade uppfattningar om autism är detta dock egentligen inte autism. Sådana problem kan vara resultatet av psykiska problem som finns sedan tidig barndom, men som tar flera år innan de verkligen visar sig.

Late-Onset Autism

För att förstå hur utvecklingen av autism fungerar är det nödvändigt att se skillnaderna mellan ett sent erkännande av symtom och ett sent insättande av symtom.

I Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (den senaste som publicerats av American Psychiatric Association) står det att för att uppfylla kriterierna för diagnosen autismspektrumstörning måste symtomen uppträda under den tidiga utvecklingsperioden (före 3 års ålder). DSM-5 erkänner att dessa symtom kanske inte visar sig fullt ut ”förrän de sociala kraven överstiger den begränsade kapaciteten” eller för att personen har lärt sig coping skills för att dölja sina symtom.

Ett exempel på detta är högfungerande autism, där ett äldre barn (eller till och med en vuxen) kan få en positiv diagnos mycket senare än vad de flesta autistiska barn skulle få. Detta beror inte på att autismen utvecklades hos personen när den blev äldre, utan på att symtomen var så subtila (och att personen var utrustad med förmågan att hantera dessa symtom) att föräldrar, vårdare och till och med vårdpersonal kan ha missat tecknen. Det är först med tiden som säkerheten för en positiv diagnos för autism blir mer sannolik.

Diagnostisering av autism hos flickor

Fenomenet att ”maskera” autismsymptom är mer uttalat hos flickor än hos pojkar. Traditionellt sett är flickor mer benägna att agera på ett mycket passivt sätt för att undvika att bli betraktade som bråkmakare. Det som kan tyckas vara ett tyst och undergivet beteende kan i själva verket vara odiagnostiserad autism som flickan (eller barnet) föddes med och inte utvecklades.

Då symtomen på autism kan vara så subtila som de är, innebär detta att personer som är högfungerande inom autismspektrumet kan gå i åratal utan att få en lämplig diagnos, vilket leder till att man tror att de utvecklade sin autism när de åldrades.

Till exempel kan vuxna med högfungerande autism ha relativt milda sociala och kommunikativa utmaningar jämfört med personer med mer igenkännbara symtom på autism. Detta har lett till att många sådana vuxna felaktigt har fått diagnosen Attention deficit hyperactivity disorder.

På samma sätt feldiagnostiseras också många flickor med högfungerande autism (eller diagnostiseras inte med något alls) eftersom deras autism inte passar in i stereotyperna av funktionshindret. Ingen presentation av autismspektrumstörning är exakt likadan, och vissa presentationer ligger utanför normen.

Högfungerande personer kan också vara bättre på att dölja tecknen på sitt tillstånd, för att bättre passa in bland andra eller för att undvika att bli mobbade eller misshandlade.

Feldiagnoser av autism

I Scientific American förklarar Maia Szalavitz hur många föräldrar till autistiska döttrar upprepade gånger fick höra av kliniker att deras döttrar inte kunde ha autism. Ett exempel var en berättelse om en mamma till två barn, båda med positiva diagnoser för autismspektrumtillstånd. Trots att dotterns symtom var mycket tydligare än sonens – språkförsening, repetitivt beteende, att ställa upp sina leksaker i ordning, oförmåga att hantera förändringar i rutiner och frekventa sammanbrott – hittade den ena läkaren efter den andra en alternativ förklaring till dotterns symtom.

För många kliniker var chansen att en flicka skulle utveckla autism tillräckligt liten för att vara osannolik.

Hennes dotters symtom skulle ha gjort henne till en kandidat för tidig intervention redan vid 18 månader, men det var inte förrän hon var 6 år gammal som hon slutligen fick diagnosen autism. Hon utvecklade inte autism efter den tidiga barndomsfasen. Hon blev helt enkelt, konsekvent, feldiagnostiserad.

Hennes bror, å andra sidan, hade symtom som var mycket mer subtila än systerns, men han diagnostiserades av den första kliniker som såg honom.

En viktig skillnad är att många vårdgivare är skeptiska till att autism är vanligt förekommande hos flickor. Som ett resultat av detta är de ovilliga att erbjuda sådana diagnoser och väljer istället att peka på andra orsaker till varför kvinnliga barn inte kan befinna sig inom autismspektrumet (ibland skyller de på enkel låg självkänsla och i andra fall lägger de till och med skulden på föräldrarna). Det är talande att föräldrar sällan, om ens någonsin, får höra samma saker om sin sons beteende eller diagnos.

”Osynliga” patienter

Trenden att flickor inte betraktas som kandidater för en positiv autismdiagnos beror på att modellen för den klassiska autismdiagnosen bygger på den manliga modellen för beteende. En klinisk neuropsykolog förklarar att flickor ”tenderar att ha en lugnare presentation” av sina autismsymtom, till exempel att de inte visar repetitivt beteende eller har lika många sammanbrott.

Detta ledde till att generationer av flickor inte fick diagnosen autism eftersom de inte passade in i modellen för hur autistiska barn förväntades uppträda. Detta har lett till att sådana flickor har blivit kända som ”de osynliga flickorna”. Endast några av dem skulle fortsätta att få en diagnos som vuxna, vilket ledde till tron att de utvecklade sin autism när de blev äldre.

Könsroller kan också ha en roll att spela. Eftersom flickor lär sig och förväntas kontrollera sitt beteende offentligt (i större utsträckning än pojkar) kan de vara mer skickliga på att dölja varningstecken på autism. Även om flickor med autism kan uppvisa vissa symtom är det mindre troligt att lärare och vårdare lägger märke till det eftersom deras uppmärksamhet ofta riktas mot autistiska pojkar som uppvisar mer störande symtom.

Citerad i Stanford Medicine noterade huvudförfattaren till en studie som publicerades i Molecular Autism att fram till dess att denna förståelse för karaktären av autism hos flickor blev mer känd, var kliniska tillvägagångssätt för utveckling och behandling av autism hos flickor i stort sett okoncentrerade. Mycket mer uppmärksamhet hade ägnats åt att arbeta med autismspektrumtillstånd hos pojkar.

Hjälp till vuxna patienter

Då det inte är möjligt för en vuxen eller tonåring att utveckla autism, finns det inte heller några standardiserade diagnostiska kriterier eller tester för äldre barn och vuxna med misstänkt autismspektrumtillstånd, som det finns för barn under 6 år.

För tillfället måste läkarna förlita sig på en rad personliga intervjuer och interaktioner, samt ett brett övervägande av andra symptom som patienten rapporterar. I många fall får vuxna inte den autismdiagnos som skulle hjälpa dem. Om de inte undersöktes ordentligt som barn är det osannolikt att kliniker misstänker autism och lutar i stället åt en psykisk eller affektiv störning.

Också vuxna som inte vet att de har autism blir mycket skickliga på att maskera sina symtom. Detta komplicerar den diagnostiska processen både för dem själva och för deras kliniker.

Om autism misstänks kan en läkare behöva fråga patientens föräldrar om deras minnen av patienten som barn. Föräldrar eller andra vårdgivare kan minnas förseningar och problem med språklig, social och känslomässig utveckling. Denna information kan väga in i läkarens diagnos.

Då autismdiagnoser vanligtvis ställs när barn är ganska små kan det vara svårt att hitta en vårdgivare som är skicklig eller till och med villig att erbjuda en sådan diagnos för vuxna. Om diagnosen ges kommer den sannolikt att bygga på personens berättelser från barndomen samt information från andra närstående.

Hur utvecklingen av autism fungerar

Om det inte är möjligt för en tonåring eller en vuxen att utveckla autism, hur utvecklas autism då egentligen? En rapport från 2014 i New England Journal of Medicine föreslår att förändringar i hjärnan som sker ”långt före födseln” kan vara det som orsakar symtomen på autismspektrumtillstånd.

Om man tittade på hjärnorna hos barn med autism och barn utan autism upptäckte forskare avvikelser i de hjärnregioner som kontrollerar språk, social och känslomässig kontroll hos 90 procent av barnen med autism. Och själva avvikelserna bildades som ett resultat av ”en process som sker långt före födseln”.

När det gäller tidpunkten så inträffar dessa förändringar i cortex (den del av hjärnan som är mest ansvarig för minne och inlärning) runt den andra trimestern av graviditeten. När han talade med NPR förklarade en av författarna till studien att ”något måste ha gått fel vid eller före” den andra trimestern.

Direktören för National Autistic Society Centre for Autism i Storbritannien betonade i en kommentar till studien vikten av tidig upptäckt. Detta beror främst på att ju tidigare ingripandet sker, desto lättare blir det för patienter, föräldrar och terapeuter att kompensera för den problematiska utvecklingen i hjärnan.

Sekundärt är det av rädsla för att oupptäckta fall av autism kommer att leda till fler missuppfattningar om att funktionshindret utvecklas när vissa människor åldras. Denna missuppfattning kommer att påverka hur dessa personer behandlas.

Kan man utveckla autism?

Konsensus är nej, autism kan inte utvecklas i tonåren eller i vuxen ålder. Det är dock vanligt att autism missas bland flickor och personer med högfungerande autism när de är unga. Eftersom de inte diagnostiseras korrekt kan det leda till att vissa människor tror att de utvecklade autism när de blev mogna.

I verkligheten har dessa personer alltid haft autism. Antingen var de bra på att maskera symptomen på funktionsnedsättningen, eller så var de tillräckligt högfungerande för att de avslöjande tecknen på autism undgick att uppmärksammas. Autismen fanns alltid; diagnosen var bara fördröjd.

• Kan en person utveckla autism efter tidig barndom? (september 2019). Verywell Health.
• Vad är autismspektrumtillstånd? (augusti 2018). American Psychiatric Association.
• Hur ser autismspektrumtillstånd ut hos vuxna? (december 2019). ADDitude.
• Autism – det är annorlunda hos flickor. (mars 2016). Scientific American.
• Opinion: Sex, Gender and the Diagnosis of Autism – A Biosocial View of the Male Preponderance. (Juni 2013). Research In Autism Spectrum Disorders (Forskning om autismspektrumstörningar).
• De osynliga flickorna på autismspektrumet. (oktober 2018). Autism Speaks.
• Flickor och pojkar med autism skiljer sig åt i beteende, hjärnstruktur. (juli 2014). Stanford Medicine.
• Könsskillnader i strukturell organisation av motoriska system och deras dissocierbara kopplingar till repetitiva/begränsade beteenden hos barn med autism. (september 2015). Molekylär autism.
• Hur man testar sig för autism som vuxen. (juli 2014). Autism Speaks.
• Patches of Disorganization in the Neocortex of Children With Autism. (Mars 2014). New England Journal of Medicine.
• Hjärnförändringar tyder på att autism börjar i livmodern. (Mars 2014). NPR.
• Autism ”Börjar långt före födseln”. (Mars 2014). BBC News.
• Föds man med autism eller utvecklas den? (oktober 2013). Autism Speaks.
• När brukar barn visa symptom på autism? (januari 2017). Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development.
• What Causes Autism and Why Are More and More Kids Being Diagnosed With It? National Center for Health Research.
• Autism börjar månader innan symptomen uppträder, visar en studie. (februari 2017). Scientific American.
• Flickor på autismspektrumet förbises. (mars 2018). Duke Integrated Pediatric Mental Health.

.