Jerry Rice föddes den 13 oktober 1962 i Crawford, Mississippi, som son till Joe Nathan och Eddie B. Rice. Hans far var murare och som barn hjälpte Jerry Rice till med att dra tegel och murbruk när hans far hade för mycket arbete. Han växte upp med fem bröder, som han började idrotta med, och lärde sig tidigt värdet av att leka och ha roligt, men också om hårt arbete, tack vare att hans far insisterade på att han skulle ge allt.
Som många andra barn var Rice inte främmande för att hamna i trubbel när han blev uttråkad. Det var denna benägenhet för problem som så småningom ledde honom till en karriär inom professionell fotboll. Om det inte vore för hans försök att skolka från skolan en dag hade vi kanske aldrig fått veta vilken potential Jerry Rice hade. Han berättade för Los Angeles Times att han ”aldrig hade haft någon avsikt att spela fotboll” tills rektorn kom på honom när han smög ut från skolan och sedan, efter att ha fångat Jerry i en fotomaraton, släpade tillbaka honom till gymnastiksalen. Som straff för hans försök till skolk beordrades Rice att gå och delta i fotbollsträningen. ”Han tvingade mig att gå ut i laget”, berättade Rice för Los Angeles Times, ”och det var så jag började spela spelet.”
Som gymnasieelev var Rice en mångsidig spelare, som flyttade runt på planen och provade nästan alla positioner. Det var dock inte många högskolor som visade intresse för honom när han gick in på sitt sista år. Förutom Archie Cooley,
Jerry Rice
med Mississippi Valley State (MVS), en liten NAIA-skola i Itta Bena, Mississippi. Han trodde att han såg något i Rice, och han skulle inte bli besviken.
Rice gick på MVS och studerade bilteknik som huvudämne. Under sin collegekarriär fångade han otroliga femtioen touchdown-passningar, och under sina junior- och seniorsäsonger skulle han i genomsnitt få två touchdown-mottagningar per match. Under sin bästa och sista säsong, 1984, uppvisade Rice statistik som han skulle konkurrera med i proffslivet. Den sista säsongen tog han 112 passningar och spelade 1845 yards, varav otroliga 28 av dessa fångster ledde till touchdowns. Han åstadkom detta på endast elva matcher (Rices lag hade i genomsnitt över femtionio poäng per match det året).