Jag stötte hela tiden på det i samband med djup andning och mentalt lugn: ”Andas djupt”, skriver Katie Brindle i sin nya bok Yang Sheng: The Art of Chinese Self-Healing, ”slappnar kroppen omedelbart av eftersom det stimulerar vagusnerven, som löper från nacken till buken och ansvarar för att stänga av ’kamp- eller flykt’-reflexen”. Dessutom: ”Att stimulera vagusnerven”, enligt ett nyligen publicerat blogginlägg från Harvard Health, ”aktiverar din avslappningsreaktion, vilket sänker din hjärtfrekvens och ditt blodtryck.” Och: Djupa andetag ”aktiverar vagusnerven tillräckligt mycket för att den ska fungera som en broms på stressreaktionen”, som en forskare inom integrativ medicin berättade för Cut förra året.
Jag gillade den här idén om att vi har något som liknar en hemlig pianotangent, under huden, som vi kan trycka på internt för att lugna ner oss. Eller som en musikalisk sträng att plocka på. Vid det här laget föreställde jag mig vagusnerven som en enda inre sträng som sträcker sig från huvudet till magen. I verkligheten är vagusnerven en snirklig, lurvig, förgrenad nerv som förbinder de flesta viktiga organ mellan hjärnan och tjocktarmen, som ett system av rötter eller kablar. Det är kroppens längsta nerv, och tekniskt sett kommer den som ett par av två vagusnerver, en för den högra sidan av kroppen och en för den vänstra. Den kallas ”vagus” eftersom den vandrar, som en vagabond, bland organen. Vagusnerven har beskrivits som ”till stor del ansvarig för sambandet mellan kropp och själ”, för sin roll som förmedlare mellan tänkande och känsla, och jag frestas att tänka på den som något som liknar en fysisk manifestation av själen. Dessutom: När folk säger ”lita på din magkänsla”, som en författare i Psychology Today uttryckte det för flera år sedan, menar de egentligen ”lita på din vagusnerv”.
Jag blev alltmer förtrollad av denna nerv, även om det kändes som om jag förstod den mindre och mindre. Hur fungerar allt detta? Hur kan aktivering av en nerv lugna oss? Är det därför jag blir så onödigt upprörd över saker?
”Att stimulera vagusnerven till hjärtat har en riktigt kraftfull effekt på att sänka hjärtfrekvensen”, säger Lucy Norcliffe-Kaufmann, docent i neurologi vid NYU-Langone. Och det är just detta som gör oss avslappnade. Vagusnerven lyssnar i princip på hur vi andas, och den skickar hjärnan och hjärtat det meddelande som vår andning indikerar. Om vi till exempel andas långsamt minskar hjärtmuskelns (myokardiet) syrebehov och vår hjärtfrekvens sjunker.
Vagusnerven är i princip drottningen av det parasympatiska nervsystemet – även kallat det ”parasympatiska nervsystemet” – och är en av de viktigaste delarna av det parasympatiska nervsystemet. Ju mer vi gör saker som ”stimulerar” eller aktiverar den, som till exempel djupandning, desto mer fördriver vi effekterna av det sympatiska nervsystemet – även känt som ”slåss eller fly” eller ”gör något!” – som frisätter adrenalin/kortisol.
Sagt på ett annat sätt: ”Din kropp känner av din andning och anpassar hjärtfrekvensen som svar på detta”, berättade Norcliffe-Kaufmann för mig. När vi andas in, förklarade hon, skickar sensoriska noder på våra lungor (”lungstretchreceptorer”) information uppåt genom vagusnerven och in i hjärnan, och när vi andas ut skickar hjärnan information tillbaka neråt genom vagusnerven för att sakta ner eller sätta fart på hjärtat. Så när vi andas långsamt saktar hjärtat ner och vi slappnar av. Omvänt, när vi andas snabbt ökar hjärtfrekvensen och vi känner oss upphetsade eller oroliga.
Jag blev förvånad över idén att det är just utandningen som utlöser avslappningsreaktionen, men Norcliffe-Kaufmann bekräftade det: ”Vagalaktiviteten är högst och hjärtfrekvensen lägst när du andas ut.” Hon nämnde att det idealiska, mest lugnande sättet att andas är sex gånger i minuten: fem sekunder in och fem sekunder ut. Hon påpekade också att i studien som fastställde denna frekvens fann forskarna att denna typ av långsam andning också är det som utövare naturligt faller in i under meditation med mantran och under Ave Maria-bönen med rosenkransar. ”Varje gång du gör antingen rosenkransbönen eller ett meditationsmantra”, sade Norcliffe-Kaufmann, ”synkroniserar det naturligt din andning med sex gånger per minut”. (”Det är fascinerande”, sa jag. ”Det är det!” sa hon.)
Det fick mig att undra om det finns sätt att mäta kvaliteten på vagusnerven, eller ”vagaltonus”, som Norcliffe-Kaufmann beskrev det. Detta är i princip hur frisk, stark och funktionell nerven är. Ett sätt, sa hon, är att mäta hjärtfrekvensens variabilitet (HRV) – det är ett slags ”surrogat” för att mäta den faktiska vagala tonen (med undantag för operation i öppen bröstkorg). Hjärtfrekvensvariabilitet är hur mycket hjärtfrekvensen fluktuerar mellan en inandning (när den naturligt ökar hastigheten) och en utandning (när den naturligt minskar hastigheten). Det vill säga, hjärtfrekvensen stiger vid inandning och sjunker vid utandning, och skillnaden mellan dessa två frekvenser mäter i huvudsak vagaltonus. Idrottare är kända för att ha högre vagaltonus, till exempel, medan människor som upplever långa perioder av sängvila – och astronauter i tyngdlöshetssituationer – är kända för att ha lägre vagaltonus. (Hur snabbt din hjärtfrekvens saktar ner efter träning är också en bra markör för vagaltonus). Stimulering av vagusnerven har också föreslagits som ett sätt att behandla missbruk (vissa tunga drickare har till exempel låg vagaltonus).
Vissa apparater mäter HRV – och jag har personligen provat ett bröstband och ett armband, men jag blev rådlös när det gällde vad jag skulle göra med uppgifterna – även om Norcliffe-Kaufmann är skeptisk till deras tillförlitlighet. ”Dessa tekniker är på väg”, säger hon, ”men det är viktigare att fokusera på andning och att känna sig lugn och balanserad, snarare än på en siffra.” Några andra metoder som tros förbättra vagaltonus (utöver djup, långsam andning) är skratt, sång, nynnande, yoga, akupunktur och att stänka ansiktet med kallt vatten – eller att ha en kallsköljning av hela kroppen. (Stimulering av vagusnerven, både manuellt och med elektricitet, har också använts för att kontrollera anfall hos epilepsipatienter, minska inflammation och behandla klinisk depression.)
Som författare till den här berättelsen och efter att ha talat med Norcliffe-Kaufmann fann jag mig själv andas långsammare och känna mig lugnare. Inte nödvändigtvis lycklig, men stabil. Långsam andning är tråkigt, men det är nästan sorgligt hur effektivt det är. Jag brukar hellre spendera hundratals dollar för att skaffa en pryl för att spåra mig själv än att göra den här kostnadsfria och mer effektiva saken.