Den här artikeln uppdaterades klockan 14.00 ET.
Isbjörnar är kända för att vara utmärkta simmare, men ny forskning tyder på att de också är utmärkta dykare.
Vetenskapsmännen observerade nyligen en isbjörn som dök under 3 minuter och 10 sekunder, vilket krossade det tidigare kända rekordet med cirka 2 minuter. Forskarna – Ian Stirling från University of Alberta i Kanada och Rinie van Meurs, naturforskare och polarexpeditionsledare från Nederländerna – studerade isbjörnar i den norska skärgården Svalbard (belägen mellan det norska fastlandet och Nordpolen, öster om Grönland) när de bevittnade denna episka undervattenssimning. Forskarna beskrev dykningen i augustiutgåvan av tidskriften Polar Biology.
Polarbjörnar är kända för att dyka efter mat, säger Stirling och van Meurs, som i sin rapport konstaterar att dessa djur vanligtvis håller sig under vatten i mellan 3 och 30 sekunder när de dyker. Ibland stannar de längre under vattnet för att leta efter tång, men det längsta registrerade tångdoppet varade bara cirka 1 minut och 12 sekunder, sade de.
Detta rekorddyk var också för att hitta mat, men den här björnen hade ett större byte i åtanke. Den utmärglade isbjörnen, som forskarna observerade från däck på ett fartyg, jagade en grupp på tre skäggsälar som slappnade av på en flytande isplatta, ett så kallat isflak. Björnen gled ner i vattnet och började simma mot sälarna innan den dök ner under ytan för att fortsätta vad forskarna kallade sitt ”vattenspår”.
Efter att ha tillbringat mer än tre minuter under vattnet ”exploderade” isbjörnen upp ur vattnet och drev sig själv halvvägs upp på isflaket, precis framför den plats där en av sälarna låg och vilade. Olyckligtvis för den hungriga björnen kom sälen undan, säger forskarna. Men hela jakten spelades in på video och på film, vilket gjorde det möjligt för forskarna att bekräfta att isbjörnen inte hade kommit upp för att hämta luft innan han eller hon slängde sig upp på isen.
För att sätta björnens dykning i perspektiv kan en genomsnittlig människa hålla andan i ungefär två minuter under vattnet, även om till och med det är en sträcka för vissa människor. Och vissa människor kan träna sig på att hålla andan mycket längre än så. (Det finns olika tekniker för att öka tiden mellan andningarna.)
Isbjörnens förmåga att hålla andan så länge är intressant för forskarna eftersom det kan vara ett tecken på att dessa djur utvecklas för att överleva i en livsmiljö som förändras snabbt. Den globala uppvärmningen leder till en brist på havsis, säger forskarna, vilket innebär att isbjörnarna har mindre is att jaga på. Därför måste djuren tillbringa mer tid i vattnet än vad de tidigare gjorde när de jagade sälar och andra landbaserade byten.
”Det är möjligt att förmågan att hålla andan så länge kan tyda på den första utvecklingen av en viktig anpassning för att kunna leva och jaga i sin havsmiljö”, skriver forskarna i studien.
Polarbjörnarna skiljde sig från sina förfäder, brunbjörnarna (Ursus arctos), för mellan 400 000 och 500 000 år sedan, vilket är ganska nytt i evolutionärt hänseende. Isbjörnens benägenhet att hålla andan under vatten kan vara en egenskap som fortfarande inte har utvecklats fullt ut, men det är osannolikt att djuret kan utvecklas tillräckligt snabbt för att anpassa sig till livet vid de snabbt krympande polarisarna, säger Stirling och van Meurs.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln har uppdaterats för att korrigera information om varför isbjörnar dyker under ytan. Björnarna dyker inte efter fisk, vilket artikeln tidigare uppgav.
Följ Elizabeth Palermo @techEpalermo. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.
Renoverade nyheter