Kognitiv utveckling
Då vi tillbringar så många år i vuxen ålder (mer än i något annat skede) är de kognitiva förändringarna många. Faktum är att forskning tyder på att den kognitiva utvecklingen i vuxen ålder är en komplex, ständigt föränderlig process som kan vara ännu mer aktiv än den kognitiva utvecklingen i spädbarnsåldern och den tidiga barndomen (Fischer, Yan, & Stewart, 2003).
Forskare har identifierat områden med både förluster och vinster i kognition i högre ålder. Kognitiv förmåga och intelligens mäts ofta med hjälp av standardiserade tester och validerade mått. Det psykometriska tillvägagångssättet har identifierat två intelligenskategorier som uppvisar olika förändringstakt under hela livet (Schaie & Willis, 1996). Flytande intelligens avser förmågor för informationsbehandling, t.ex. logiskt resonemang, att komma ihåg listor, rumslig förmåga och reaktionstid. Kristalliserad intelligens omfattar förmågor som bygger på erfarenhet och kunskap. Mätningar av kristalliserad intelligens omfattar ordförrådstester, att lösa antalsproblem och att förstå texter.
Figur 2. Det finns många stereotyper om äldre vuxna. De ses ibland som långsamma på grund av förändringar i den kognitiva bearbetningshastigheten. De är dock i genomsnitt utmärkta på att dra nytta av personliga erfarenheter och kunskaper. Och de tenderar att prestera bättre än unga vuxna när det gäller sociala och känslomässiga utmaningar.
Med åldern observeras systematiska nedgångar i kognitiva uppgifter som kräver självinitierad, ansträngande bearbetning, utan hjälp av stödjande minnessignaler (Park, 2000). Äldre vuxna tenderar att prestera sämre än unga vuxna på minnesuppgifter som innebär återkallande av information, där individer måste hämta information som de lärt sig tidigare utan hjälp av en lista med möjliga val. Äldre vuxna kan till exempel ha svårare att minnas fakta som namn eller kontextuella detaljer om var eller när något hände (Craik, 2000). Vad kan förklara dessa brister när vi åldras? När vi åldras blir arbetsminnet, eller vår förmåga att samtidigt lagra och använda information, mindre effektivt (Craik & Bialystok, 2006). Förmågan att bearbeta information snabbt minskar också med åldern. Denna avtagande bearbetningshastighet kan förklara åldersskillnader i många olika kognitiva uppgifter (Salthouse, 2004). Vissa forskare har hävdat att den hämmande funktionen, eller förmågan att fokusera på viss information samtidigt som man undertrycker uppmärksamheten på mindre relevant information, minskar med åldern och kan förklara åldersskillnader i prestationer på kognitiva uppgifter (Hasher & Zacks, 1988). Slutligen är det väl etablerat att vår hörsel och syn försämras när vi åldras. Longitudinell forskning har föreslagit att brister i sensorisk funktion förklarar åldersskillnader i en rad olika kognitiva förmågor (Baltes & Lindenberger, 1997).
Mindre åldersskillnader observeras när minnessignaler finns tillgängliga, t.ex. vid uppgifter som rör igenkänningsminne, eller när individer kan dra nytta av förvärvad kunskap eller erfarenhet. Äldre vuxna presterar till exempel ofta lika bra, om inte bättre, än unga vuxna vid tester av ordkunskap eller ordförråd. Med åldern följer ofta expertis, och forskningen har pekat på områden där åldrande experter presterar lika bra eller bättre än yngre personer. Det har till exempel visat sig att äldre maskinskrivare kompenserar för åldersrelaterade nedgångar i snabbhet genom att titta längre fram i den tryckta texten (Salthouse, 1984). Jämfört med yngre spelare kan äldre schackexperter fokusera på en mindre mängd möjliga drag, vilket leder till större kognitiv effektivitet (Charness, 1981). Ackumulerad kunskap om vardagliga uppgifter, t.ex. matpriser, kan hjälpa äldre vuxna att fatta bättre beslut än unga vuxna (Tentori, Osheron, Hasher, & May, 2001).
Hur påverkar förändringar eller upprätthållande av den kognitiva förmågan äldre vuxnas vardagsliv? Forskare har studerat kognition i samband med flera olika vardagsaktiviteter. Ett exempel är bilkörning. Även om äldre vuxna ofta har fler års erfarenhet av bilkörning kan kognitiva nedgångar relaterade till reaktionstid eller uppmärksamhetsprocesser innebära begränsningar under vissa omständigheter (Park & Gutchess, 2000). Forskning om interpersonell problemlösning tyder på att äldre vuxna använder effektivare strategier än yngre vuxna för att navigera genom sociala och känslomässiga problem (Blanchard-Fields, 2007). I arbetssammanhang finner forskarna sällan att äldre personer presterar sämre på jobbet (Park & Gutchess, 2000). I likhet med problemlösning i vardagen kan äldre arbetstagare utveckla effektivare strategier och förlita sig på expertis för att kompensera för kognitiv nedgång.
Hur kan vi fördröja början av kognitiv nedgång? Mental och fysisk aktivitet verkar spela en roll (figur 2). Forskning har visat att vuxna som ägnar sig åt mentalt och fysiskt stimulerande aktiviteter upplever mindre kognitiv nedgång och har en minskad förekomst av mild kognitiv nedsättning och demens (Hertzog, Kramer, Wilson, & Lindenberger, 2009; Larson et al., 2006; Podewils et al., 2005).
Figur 3. Kognitiva aktiviteter som att spela mahjong, schack eller andra spel kan hålla dig mentalt frisk. Detsamma gäller för solistiska tidsfördriv som att läsa och lösa korsord. (kredit: Philippe Put)