Tuckaleechee Caverns, som är ett 1,5 km långt grottsystem nära Townsend, Tennessee, når ett djup på upp till 150 fot och lockar till sig grottforskare från när och fjärran. Tuckaleechee ligger inbäddat i Great Smoky Mountains och har fått sitt namn från det cherokeeiska ordet ”Tikwalitsi”.
Enligt lokala berättelser gömde sig ursprungsbefolkningen i grottorna för att undkomma vita nybyggare, som upptäckte dem omkring 1850. Dessa vita människor drev så småningom Cherokee-befolkningen till Oklahoma.
Under rundturen berättar guiderna en historia om två unga pojkar som kom över grottan. Legenden säger att pojkarna släpade ett dött träd till öppningen, kapade av dess grenar och sedan glidit ner i grottans mynning. De klättrade ner och belyste sin väg med glasflaskor fyllda med fotogen som belyste en brinnande trasa. En annan berättelse säger att sågverksarbetare fick kännedom om grottan efter att ha sett dagvatten rinna ner i ett slukhål.
I dag kommer besökare hit för att se både de märkliga och imponerande geologiska formationerna och den kristallklara strömmen som rinner genom hela grottsystemet. Grottorna ligger under ett område som kallas Dry Valley, som fick sitt namn eftersom vattnet försvann så snabbt efter regn. Nu vet vi vart allt det tar vägen.
Grottorna öppnades först för allmänheten 1931, men stängdes bara ett år senare på grund av den stora depressionen och bristen på turistpengar. Efter att ha flyttat till Alaska och jobbat med små byggjobb för att själva få ihop de nödvändiga pengarna öppnade ett par vänner grottorna på nytt 1953. Innan Tuckaleechee återöppnades ägnade vännerna fyra år åt att bära in hundratals ton sand, grus och betong för att bygga gångar och trappor för de turister som de förväntade sig att ta emot.
Det var ren tur att medlemmar av National Speleological Society snubblade över Big Room, en enorm grotta mitt i systemet, ett år efter återöppnandet. Denna attraktion drog in nya turister efter att den lagts till den kilometerlånga guidade rundturen. Big Room är mer än 400 fot lång, 300 fot bred och 150 fot djup, enligt Tuckaleechees officiella webbplats. Stalagmiter, stenformationer som växer från golvet mot taket, når upp till 24 fot i mitten av Big Room.