”Kom ihåg att aldrig ta några avstängningar och skynda dig så fort du kan”
– Ett klokt råd som en överlevande från Donner Party-olyckan gav till sin kusin som var på väg till Kalifornien.
Vintern 1846-1847 fastnade ett gäng pionjärer i ett vagntåg på ett fruktansvärt sätt i ett för årstiden ojämnt hårt väder i Sierrabergen. De desperata familjerna var snöbundna i flera månader och såg hur förnödenheterna började ta slut och sedan tog slut.
Efter att ha gått mer än 2 000 miles av hård terräng, korsat prärier och vidsträckta öknar och skurit sig fram genom bergspass, var de bara 150 miles från sin destination när vädret stängde in sig och inte ville släppa taget. När de började frysa, svälta och dö började de överlevande överväga det otänkbara: att äta kvarlevorna av sina nära och kära för att själva överleva.
Lotter drogs, och sedan ignorerades de, men till slut blev den desperata hungern mer än vad de kunde uthärda och de olycksaliga döda serverades för att mätta de svältande levande.
När hjälptrupper nådde fram var det för sent för nästan halva sällskapet. De överlevande fördes till säkerheten i Sutter’s Fort i det som nu är Sacramento. Av sällskapets 87 medlemmar överlevde endast 48 för att berätta historien.
Tillbaka i San Francisco började smutsiga rapporter fylla tidningarna, där de överlevande betecknades som kannibaler, alla.
”En mer chockerande scen kan man inte föreställa sig, än den som bevittnades av det sällskap av män som åkte för att hjälpa de olyckliga emigranterna i de kaliforniska bergen. Kvar runt deras tält och stugor låg benen av dem som hade dött och blivit uppätna av de eländiga som fortfarande överlevde. Kroppar av män, kvinnor och barn, med halva köttet slitet ur dem, låg på alla sidor.” – The California Star, april 1847
Men även om Star’s grymma beskrivning var en grov överdrift av Donnersällskapets tragedi har den fruktansvärda situationen fascinerat generationer sedan dess och inspirerat till böcker, musik och filmer, konst och minnesmärken.
Emigrant Museum i Truckee ligger nästan på den plats där Donnersällskapet slog sina sista lägerplatser upp. Den lilla samlingen innehåller böcker, kartor och personliga föremål som en gång tillhörde medlemmarna i Donner Party, samt en kopia av den docka som den unga Patty Reed smugglade i säkerhet i sina underkjolar. Artefakter som återfanns under Donald Hardestys lokala utgrävningar visas i en låda i närheten av tryckplåtar från The Expedition of the Donner Party and Its Tragic Fate, skriven av den överlevande Eliza P. Donner Houghton.
Utanför museet går en självguidad rundvandring förbi Donnersällskapets Murphy-familjens stuga och ett närbeläget minnesmärke, som toppas av en framsynt pionjärfamilj, markerar den anmärkningsvärda höjden på snön från vintern 1846-47.