Zigenarmot (Lymantria dispar L.) är ett exotiskt skadedjur som etablerats i Michigan sedan 1980-talet. Larverna, det omogna larvstadiet, äter av bladen på ekar, aspar och många andra träd i landskap och i skogsområden. Under utbrott av zigenarmot kan larvtätheten vara så hög att vissa träd kan vara helt avlövade vid midsommar. Lyckligtvis är det sällan som träden dör på grund av den avlövning som orsakas av spindelns larver. De stora, håriga larverna irriterar dock ofta människor som bor eller vistas i områden där ett utbrott pågår.
Utbrott av populationer av zigenarmott brukar vanligtvis kollapsa efter två till fyra år. Detta beror delvis på de naturliga fiender som angriper gypsy malens ägg, larver eller kokonger. Bland de naturliga fienderna finns rovdjur som t.ex. vitfotad mus, vissa fåglar och rovinsekter eller kvalster. Parasitoider, som är högt specialiserade getingar eller flugor, kan angripa zigenarmottans ägg, larver och kokonger.
Två sjukdomar som drabbar zigenarmottans larver är de viktigaste faktorerna som gör att utbrotten kollapsar. Den ena sjukdomen är ett nukleopolyhedrosvirus (NPV) medan den andra sjukdomen är en svamp som heter Entomophaga maimaiga.
NPV – zigenarmotvirus
Zigenarmotpopulationer i Nordamerika har alltid påverkats av NPV. Eftersom viruset finns i populationer av zigenarmot behöver det inte introduceras. Vissa zigenarmotar bär på en subletal belastning av NPV som påverkar deras hälsa men som inte orsakar dödlighet. Honfjärilar är till exempel mindre och producerar färre ägg när de har en subletal dos av NPV.
Generellt orsakar NPV höga nivåer av larvdödlighet när populationen av zigonfjärilar har en mycket hög täthet – t.ex. vid ett utbrott. Under utbrott måste spindelns larver konkurrera om mat (blad) och viloplatser. Denna stress ökar deras sårbarhet för NPV. Ofta inträffar en NPV-epizooti under det andra eller tredje året av ett utbrott. Vid en epizooti dör många larver under en kort tidsperiod. De larver som dödas av NPV hänger vanligtvis slappt från stammen eller en gren i en upp och nedvänd V-form. Kadaverna blir snabbt flytande och sönderdelas, och de avger en illaluktande lukt när de hanteras.
Entomophaga maimaiga – zigenarsvampen
Den andra sjukdomen, Entomophaga maimaiga, är en svamp som är inhemsk i Japan. På latin betyder Entomophaga ”insektsätare” och maimaiga är det japanska namnet på zigenarmot. Svampen introducerades ursprungligen till nordöstra USA i början av 1900-talet som en biologisk bekämpning av zigenarmot. Den släpptes ut i Michigan 1991 när stora delar av nedre Michigan drabbades av de första stora utbrotten av zigenarmott.
Tjockväggiga ”vilosporer” av E. maimaiga finns i jorden eller på trädbark under vintern. Om fukt och temperaturer är gynnsamma gror de vilande sporerna i maj eller juni. Unga larver av spindelnätet kommer i kontakt med de klibbiga svampsporerna på våren när de letar efter lämpliga blad för att äta. Svampen smälter sig in i en infekterad larv, växer i dess kropp och kan döda larven inom en vecka.
En andra typ av sporer som kallas konidier produceras sedan på kadaverna av de döda larverna. Dessa mikroskopiska sporer sprids med vinden och kan infektera och döda andra spindellarver. Cykeln med produktion av konidier och infektion kan ske fyra till nio gånger under sommaren. När svampen dödar stora larver släpper de sönderfallande kadaverna ut de övervintrande sporer som vilar i marken igen. Kadaver av stora larver från zigenarmot som dödats av E. maimaiga-svampen är stela, torra och hänger med huvudet nedåt från trädstammen.
Vädret spelar en viktig roll när det gäller att avgöra hur effektiv E. maimaiga kommer att vara ett visst år. Liksom de flesta svampar behöver sporerna fukt och hög luftfuktighet för att gro. Frekvent nederbörd under maj och juni kan bidra till att utveckla E. maimaiga-epizootier under utbrott av zigenarmott.
Dynamiken hos de två sjukdomarna skiljer sig åt. Spindelns NPV påverkas inte av vårens nederbörd eller temperaturer, men är sällan utbredd förrän spindelns populationer når mycket höga nivåer. Däremot kan E. maimaiga döda zigenarluggens larver även när populationerna är låga, men endast om väderförhållandena är gynnsamma. Båda sjukdomarna kan förekomma i samma population av zigenarmot, särskilt vid utbrott.