En del kvinnor väljer efter förlossningen att bevara sitt barns moderkaka – det organ som förbinder fostret med livmoderväggen – och äta den. De äter denna moderkaka rå i smoothies, eller tillagad i lasagne, eller frystorkad och placerad i kapslar som kan intas.
Förespråkare för konsumtion av moderkakaka säger att den bekämpar postpartumdepression, ökar mjölktillgången och återställer järnnivåerna – alla fördelar som för närvarande inte stöds av vetenskapliga bevis. Det känns som en praxis som borde ha rötter djupt i mänsklighetens historia, med ursprung i en tid då matriarkalisk visdom rådde. För annars – vems idé var det här?
Av allt som är fascinerande med placentofagi efter förlossningen är det kanske mest fascinerande hur relativt ny den är. De flesta icke-mänskliga däggdjur äter sin placenta efter förlossningen. Men människor har historiskt sett inte gjort det. Den traditionella kinesiska medicinen har i århundraden använt mänsklig placenta för att behandla njur- och leverbesvär eller låg energi, dock inte hos mödrar efter förlossningen. Forskare har spårat upp teoretiska diskussioner om moderkakor som postpartummedicin i medicinska tidskrifter så långt tillbaka som 1902.
Men att faktiskt äta moderkakor efter födseln tycks ha börjat i USA först i slutet av 1960-talet eller början av 1970-talet, parallellt med en återupplivning av hemförlossningar med hjälp av barnmorskor. Den första uppgiften om fenomenet i medicinsk litteratur, enligt en studie från 2013, är en tredjehandsuppgift som nämns i ett brev från 1973 i tidskriften Obstetrics and Gynecology. En forskargrupp från University of Nevada-Las Vegas som sökte efter ursprunget till denna praxis genomförde en antropologisk undersökning av 179 samhällen; inte ett enda avslöjade en historia av mödrar som konsumerade sina egna moderkakor.
”Det är inte riktigt klart varför vi har hoppat från ’okej, djur äter sin moderkaka, det finns en viss användning av moderkakan för behandling av sjukdomar i andra kulturer’ … till ’mammor bör äta sin moderkaka efter förlossningen för komplikationer efter förlossningen som postpartumdepression eller postpartumanemi'”, sade professor Crystal Clark från Northwestern University 2015.
Placentofagi praktiseras idag främst av kvinnor i industrialiserade länder, särskilt i USA, Australien och inom EU, säger UNLV:s antropologiprofessor Daniel Benyshek. En undersökning från 2013 av 189 kvinnor som ägnade sig åt denna praxis visade att de flesta respondenterna var vita, gifta och utbildade.
”Den verkliga anledningen till att jag åt det var för att bevisa att jag är en del av den nya stammen av kvinnor som inte fruktar sina kroppar”, berättade en nybliven mamma för Newsweek 2015. ”De omfamnar naturliga processer och är friskare för det.”
Det finns för närvarande 742 utövare av moderkaksinkapsling i länder från USA till Sydkorea som är listade i katalogen Find Placenta Encapsulation. Placenta Remedies Network listar ytterligare cirka 100 personer i Storbritannien, Australien, Hongkong och andra länder. Praktiken har blomstrat i avsaknad av vetenskapliga bevis för att den fungerar.
Det brittiska Royal College of Obstetricians and Gynaecologists har upprepade gånger sagt att det inte finns några vetenskapliga bevis för att det finns några fördelar med att äta moderkaka. En genomgång av litteraturen i ämnet vid Northwestern University 2015 fann inga bevis för att moderkakor förbättrar den mentala eller fysiska hälsan. Den första placebokontrollerade studien om placentaförbrukning, som publicerades i november 2016, visade att placentakapslar inte hade någon inverkan på järnnivåerna efter förlossningen. Den var en del av en bredare studie i ämnet som Benyshek hoppas kunna publicera senare i år.
Trots avsaknaden av vetenskapliga bevis rapporterar många kvinnor att de mår bättre efter att ha ätit placenta. Många läkare har sett det som en ganska harmlös fråga om patientens valfrihet. Men förra veckan publicerade USA:s centra för sjukdomskontroll en rapport om ett amerikanskt spädbarn som fick en infektion som kunde spåras till bakterieförsedda moderkakskapslar som mamman köpt från en leverantör. Det finns inga bevis för att placentofagi är effektivt. I detta specifika fall finns det bevis för att den är riskfylld.