Inte alla negativa känslor är nödvändigtvis dåliga. De kan faktiskt styra ditt beteende på användbara sätt. Om du sitter fast i trafiken och blir försenad kan ilska över situationen motivera dig att hitta en alternativ väg, vilket sedan lindrar din stress. Men ilska är mindre användbart om du befinner dig i samma situation, men sitter fast på en motorväg utan möjlighet till omledning.
Emotioner har fysiologiska effekter, t.ex. att höja kortisolnivån i blodet, som kan påverka din hälsa. En ny studie, publicerad i Psychology and Aging, visar faktiskt att höga nivåer av ilska är förknippade med dålig hälsa hos äldre människor.
I den kanadensiska studien rekryterades 226 vuxna i åldrarna 59-93 år. De tog blodprover för att bedöma nivåerna av kronisk låggradig inflammation och bad deltagarna att rapportera eventuella åldersrelaterade kroniska sjukdomar som de kan ha, t.ex. hjärt- och kärlsjukdomar, artrit och diabetes. Deltagarna fyllde också i ett kort frågeformulär om hur mycket ilska eller sorg de upplevde under tre typiska dagar under en veckas tid.
För analysen tog forskarna hänsyn till om ålder kunde påverka resultaten. De fann att högre nivåer av ilska var förknippade med inflammation och dålig hälsa hos de äldsta deltagarna (80 år och äldre), men inte hos de yngsta (59-79 år). Sorg var inte förknippad med inflammation eller dålig hälsa i någon av åldersgrupperna.
Studien är en tvärsnittsstudie, vilket innebär att den bedömde en grupp människor vid en enda tidpunkt. För att få en bättre förståelse för sambandet mellan negativa känslor och hälsa behöver vi studier som följer deltagarna under en viss tid – så kallade prospektiva observationsstudier. Framtida studier bör också ta hänsyn till andra faktorer som kan vara inblandade, t.ex. andra känslor (både positiva och negativa), klinisk depression, stress och personlighet.
Även om denna nya forskning visar på en koppling mellan känslor och hälsa på äldre dagar vet vi inte om ilska orsakar inflammation och sjukdom eller om hälsoproblem gör människor argare.
Rörelser och hälsa över hela livet
Negativa känslor kan hjälpa människor att övervinna livets utmaningar, men den senaste forskningen tyder på att specifika negativa känslor fungerar på olika sätt, särskilt i olika skeden av livet, och bör bedömas separat.
Äldre ålder är en period som förknippas med nedgång, förlust och minskade möjligheter. Om en utmaning är svår eller omöjlig att övervinna kan ilska inte längre vara användbar och kan faktiskt leda till hälsoproblem. Däremot kan sorg vara psykologiskt anpassningsbart i högre åldrar och hjälpa människor att acceptera förluster och anpassa sig till dem.
Dessa resultat kan måla upp en ganska negativ bild av känslomässiga upplevelser och deras effekter i högre åldrar. Ändå har en lång rad undersökningar visat att äldre människor är lyckligare. När man följer människor under en tioårsperiod visar det sig att positiva känslomässiga upplevelser ökar med åldern, att de når en topp vid 64 års ålder och aldrig återgår till de nivåer som observeras hos den genomsnittlige unge vuxne.
Kanske är det centrala i dessa resultat idén att med stigande ålder kommer både styrka och sårbarhet. Resultatet att äldre människor är lyckligare kan förklaras av åldersrelaterade styrkor i känsloreglering. När vi åldras blir vi bättre på att undvika eller minska exponeringen för negativa situationer och stress. Men all negativitet kan inte undvikas. Vid höga nivåer av ihållande negativa känslor kan äldre vuxna vara mer sårbara och ta längre tid på sig att övervinna den fysiologiska reaktionen.
Låt negativa känslor och stereotyper gå i graven
Negativa känslor och hälsa i högre åldrar är ett relativt nytt forskningsfält, men omfattande forskning har undersökt sambanden mellan attityder till åldrande och hälsoutfall. Att ha negativa åldersrelaterade stereotyper tidigare i livet kan förutsäga kardiovaskulära problem senare i livet och åldrande processer i hjärnan som är förknippade med Alzheimers sjukdom.
Tro att tro att nedgång är oundviklig kan till exempel minska chansen att en person gör det som är bra för hans/hennes hälsa, till exempel att motionera eller ta sin föreskrivna medicin. Att släppa ilska och andra negativa känslor och attityder under hela livet kan alltså vara fördelaktigt för hälsan senare i livet.
Det är viktigt att äldre människor har möjlighet att delta i ömsesidigt fördelaktiga intergenerationella gemenskaper. I ett program i USA finns det till exempel ett program där äldre människor går in i lokala skolor för att hjälpa unga barn att lära sig läsa. Generationsöverskridande gemenskaper erbjuder bättre socialt stöd och förståelse för åldrande för alla och möjligheter för äldre att hålla sig aktiva så länge som möjligt.