Identitet handlar till stor del om frågan: ”Vem är du?” Vad innebär det att vara den man är? Identitet relaterar till våra grundläggande värderingar som dikterar de val vi gör (t.ex. relationer, karriär). Dessa val återspeglar vem vi är och vad vi värderar. Vi kan till exempel anta att investmentbankiren värderar pengar, medan högskoleprofessorn värderar utbildning och att hjälpa studenter.
Det är dock få människor som väljer sin identitet. I stället internaliserar de helt enkelt sina föräldrars eller de dominerande kulturernas värderingar (t.ex. strävan efter materialism, makt och utseende). Tyvärr kan det hända att dessa värderingar inte stämmer överens med ens autentiska jag och skapar ett otillfredsställande liv. Däremot kan uppfyllda människor leva ett liv i enlighet med sina värderingar och sträva efter meningsfulla mål. Brist på en sammanhängande identitetskänsla leder till osäkerhet om vad man vill göra i livet.
En person kan ha flera identiteter, t.ex. lärare, far eller vän. Varje position har sina egna betydelser och förväntningar som internaliseras som identitet. En viktig uppgift för självutvecklingen under den tidiga tonåren är differentieringen av flera själv som en funktion av det sociala sammanhanget (t.ex. själv med far, mor, nära vänner) med en medvetenhet om de potentiella motsättningarna. Jag märkte detta med min egen 16-åriga dotter. Medan hon var lycklig med sina vänner verkade hon vara deprimerad när hon var med mig, eller så växlade hon från att vara glad när hon var med sina vänner till att vara elak när hon var med sin mamma. Jag undrade, och jag tror att hon också gjorde det, vilken av dem är den riktiga hon? När unga människor mognar kognitivt uppnår de dock en känsla av sammanhang i sin identitet.
Identitet kan förvärvas indirekt från föräldrar, kamrater och andra förebilder. Barn kommer att definiera sig själva utifrån hur de tror att deras föräldrar ser på dem. Om deras föräldrar ser dem som värdelösa kommer de att definiera sig själva som värdelösa. Människor som uppfattar sig själva som sympatiska kan komma ihåg fler positiva än negativa uttalanden.
Psykologer utgår från att identitetsbildning handlar om att ”hitta sig själv” genom att matcha sina talanger och sin potential med tillgängliga sociala roller. Att definiera sig själv inom en social värld är således bland de svåraste valen en person någonsin gör. Inför identitetskampen slutar många med att anta mörkare identiteter, såsom drogmissbruk, tvångsshopping eller spelande, som en kompensatorisk metod för att uppleva livfullhet eller avvärja depression och meningslöshet.
Vad utgör det sanna jaget? Det yttersta målet för individer är att utveckla och vårda de val som överensstämmer med deras sanna jag. Att förneka det sanna jaget är att förneka det bästa inom oss. Att finna mer lycka i livet innebär att leva i harmoni med sitt sanna jag.
Det krävs tre mål för uppgiften att skapa en identitet. Den första uppgiften är att upptäcka och utveckla sina personliga potentialer. Med personliga potentialer avses de saker som personen kan göra bättre än andra saker. Hur kan personen upptäcka vilka dessa potentialer är? Svaret är en process av försök och misstag. Detta kräver att man utsätts för ett brett utbud av aktiviteter, av vilka en del blir relativt bra. Detta erkänns genom den feedback vi får från andra och våra egna positiva känslor om dessa aktiviteter. Dessa aktiviteter ”känns helt enkelt rätt” för oss, och dessa känslor är användbara ledtrådar. Vi är intrinsikaliskt motiverade att utföra dessa aktiviteter. Utvecklingen av färdigheter och talanger kräver dock tid, ansträngning och en vilja att tolerera frustration när vi stöter på hinder.
Det andra steget är att välja sitt syfte i livet. Det är nödvändigt att välja vad vi försöker åstadkomma i våra liv. För att uppnå betydande framgång med att uppfylla vårt syfte måste målen vara förenliga med våra talanger och färdigheter (vårt autentiska jag). Att välja ett syfte som inte är förenligt med våra förmågor är ett recept för frustration och misslyckande. Slutligen måste man hitta möjligheter att genomföra denna potential och detta syfte. Öppna samhällen ger möjlighet till rollrörlighet och flexibilitet för att genomföra identitetsrelaterade val. Detta är dock inte fallet i slutna och rigida samhällen. För vissa kan detta leda till emigration.
Identiteten är aldrig ”slutgiltig” utan fortsätter att utvecklas under hela livet. Att känna sin identitet korrekt ökar självkänslan och minskar depression och ångest. När människor gör vad de tycker att de borde göra är de lyckliga.
När människor framställer sig själva på ett felaktigt sätt eller presenterar sig själva på ett sätt som inte passar in i deras karaktär för att imponera på en publik är beteendet onaturligt och utmattande. Beteendet kräver större kognitiva resurser, eftersom sinnet är fyllt av självtvivel, självmedvetenhet och negativa tankar. När människor ser till sin omedelbara publik för att få hjälp med att definiera vem de ska vara, hur de ska se ut och vad de ska göra, riskerar de dessutom att agera på ett sätt som äventyrar deras hälsa, t.ex. ätstörningar och alkohol- eller drogmissbruk. Ätstörningar beror till exempel delvis på oro för kroppens utseende. Alkohol- och narkotikamissbruk är relaterat till grupptryck och acceptans.