Aldrande är förknippat med förändringar i dynamiska biologiska, fysiologiska, miljömässiga, psykologiska, beteendemässiga och sociala processer. Vissa åldersrelaterade förändringar är godartade, till exempel grått hår. Andra resulterar i minskad funktion av sinnena och aktiviteter i det dagliga livet och ökad mottaglighet för och frekvens av sjukdomar, skröplighet eller funktionshinder. Faktum är att stigande ålder är den viktigaste riskfaktorn för ett antal kroniska sjukdomar hos människor.
Studier från åldrandets grundläggande biologi med hjälp av försöksdjur – och som nu utvidgats till att omfatta mänskliga populationer – har lett till att teorier för att förklara åldrandet har vuxit fram. Även om det inte finns någon enskild ”nyckel” för att förklara åldrandet har dessa studier visat att åldrandet kan bromsas, vilket tyder på att om man riktar in sig på åldrandet kommer man samtidigt att bromsa uppkomsten och/eller minska bördan av ett flertal sjukdomar och öka hälsospannvidden (den del av livet som tillbringas i god hälsa).
För att kunna utveckla nya interventioner för att förebygga, tidig upptäckt, diagnostisera och behandla åldrande-relaterade sjukdomar, störningar och handikapp, måste vi först förstå orsakerna till dessa och de faktorer som gör att människor löper en ökad risk att drabbas av dem och att de utvecklas. Forskare som får stöd från NIA ägnar sig åt grundforskning på alla analysnivåer, från molekylär till social nivå, för att förstå åldrandeprocesserna och de faktorer som avgör vem som åldras ”väl” och vem som är mottaglig för åldersrelaterade sjukdomar och funktionshinder. Forskning pågår också för att identifiera samspelet mellan genetiska, miljömässiga, livsstilsrelaterade, beteendemässiga och sociala faktorer och deras inverkan på uppkomsten och utvecklingen av åldersrelaterade sjukdomar och degenerativa tillstånd.
NIA har fastställt två mål som rör den grundläggande vetenskapen om åldrande:
Mål A: Bättre förståelse för åldrandets biologi och dess inverkan på förebyggande, utveckling och prognostisering av sjukdomar och funktionshinder.
Mål B: Bättre förståelse för effekterna av personliga, mellanmänskliga och samhälleliga faktorer på åldrandet, inklusive de mekanismer genom vilka dessa faktorer har sina effekter.