Hur var livet i Jamestown?

De första bosättarna i den engelska bosättningen i Jamestown, Virginia, hoppades på att kunna skapa sig ett nytt liv bort från England – men livet i Jamestown i början av 1600-talet bestod främst av fara, svårigheter, sjukdom och död.

Alla de första bosättarna 1607 var män och pojkar, däribland arbetare, snickare, murare, en smed, en barberare, en skräddare, en murare och en predikant. Inom några veckor byggde de en grundläggande befästning för att skydda sig mot attacker från lokala Powhatanindianer. Powhatans mottagande av nybyggarna var blandat – vissa välkomnade dem, medan andra angrep dem.

”Eftersom det ofta fanns flera olika stammar i ett visst område var det inte konstigt att olika infödda grupper betraktade européerna som potentiella allierade mot fiender”, säger Stephen Leccese, historiker och doktorand vid Fordham University. ”Den stora mångfalden bland de inhemska grupperna innebar att det sällan fanns ett utbrett samarbete mot europeiska bosättningar.”

När de omkring 100 kolonisatörerna slog sig ner insåg de snart att arga indianer var det minsta av deras problem: De var patetiskt oförberedda på att skapa en ny koloni. Det dagliga livet kretsade snart kring överlevnad när svält och sjukdomar härjade. Endast 38 nybyggare överlevde det första året.

Vintern 1609 var katastrofal – och den grova sjukvården hjälpte inte.

I januari 1608 anlände fler nybyggare – däribland de två första kvinnorna och den första läkaren. Enligt Leccese hade ”den engelska regeringen vid den här tiden ett egenintresse av att nybyggare reste till Amerika eftersom detta var en tuff tid i Englands historia … regeringen drog slutsatsen att England var överbefolkat och ville ha ett sätt att bli av med överbefolkningen.”

Under vintern 1609 försämrades relationerna mellan kolonisatörerna och indianerna, och indianerna belägrade Jamestown under en fruktansvärd hungersnöd. För att överleva åt kolonisterna allt de kunde, inklusive, enligt nyligen upptäckta (och omtvistade) arkeologiska bevis, en del döda kroppar av andra nybyggare. Endast 60 kolonister överlevde denna ”svälttid.”

Det finns inte mycket skrivet om specifika medel som läkarna använde i Jamestown för att behandla sina sjuka och döende patienter. Blodblödning finns dokumenterat liksom användningen av örtmediciner. Lokala medicinska utövare från indianerna hade sannolikt ett inflytande på de behandlingar som användes. Men som framgår av det massiva antalet nybyggare som dog var dessa tidiga mediciner i bästa fall endast marginellt framgångsrika.

Äktenskapet mellan John Rolfe och Pocahontas skapade stabilitet.

Trots ankomsten av fler kolonister och försök att förbättra förhållandena i Jamestown var det inte förrän 1612, när kolonisten John Rolfe introducerade tobak till bosättningen, som kolonin blev lönsam.

År 1613 tillfångatog de engelska kolonisterna Powhatanprinsessan Pocahontas. År 1614 konverterade hon till kristendomen och gifte sig med John Rolfe, vilket ledde till en period av fred mellan Powhatan och Jamestowns nybyggare.

År 1619 inrättades en representativ generalförsamling som skulle stifta lagar och hjälpa till att upprätthålla ordningen i den nybildade kolonin.

Kvinnor visade verklig mod i den tidiga Jamestownkolonin.

Mellan 1620 och 1622 anlände långt över hundra kvinnor till Jamestown. En del köptes av ogifta kolonister som fruar. Andra var kontraktsanställda tjänare som uthärdade hårda förhållanden vid arbetet på tobaksfälten – liksom fysiska och sexuella övergrepp.

England hoppades att kvinnorna skulle hjälpa männen att skapa band till samhället och göra dem mindre benägna att överge kolonin.

När en kontraktsanställd kvinna hade betalat sin skuld skulle hon troligen gifta sig, men många var fortfarande ansvariga för att arbeta på fälten samt sköta hushållssysslor. Kvinnorna var dock mycket mindre undergivna i Jamestown än i England och kämpade ofta för sina och sina barns rättigheter.

I början uppskattade vissa män sina kvinnors insatser så mycket att de begärde att kvinnorna skulle få egen mark. Denna generositet varade dock inte länge. I mitten av 1600-talet, när männens främsta bekymmer övergick från ren överlevnad till att konsolidera rikedomar och mark, antog generalförsamlingen 1662 en lag som fastställde att argumenterande fruar kunde doppas under vatten.

VIDEO: Slaveriet i Amerika

År 1619 introducerade holländarna de första tillfångatagna afrikanerna i Amerika, och sådde fröna till ett slaverisystem som utvecklades till en mardröm av övergrepp och grymhet som i slutändan skulle komma att splittra nationen.

Afrikaner anlände till Jamestown som kontraktsanställda tjänare.

År 1619 var tobaken kung och det dagliga livet för nästan alla i Jamestown kretsade kring produktion och försäljning av tobak.

I augusti anlände de första afrikanerna som kontraktsanställda tjänare. Även om de inte officiellt var slavar och så småningom skulle kunna vinna sin frihet, hade de kidnappats från sitt hemland och tvingats leva ett hårt liv i träldom. Deras närvaro öppnade dörren för Virginia att acceptera slaveriets institution och så småningom ersätta afrikanska indentured servants med afrikanska slavar.

De kommande decennierna i Jamestown innebar perioder av krig och fred med indianerna. Fler och fler kolonister anlände, spred sig och skapade nya städer och plantager. År 1624 blev Virginia en kunglig koloni.

Bränder, sjukdomar, svält och indianangrepp fanns kvar, men enligt Leccese: ”Ett annat viktigt problem var det alltmer stratifierade samhället. Med tiden hade de ursprungliga bosättarna lagt beslag på all kvalitetsmark och de nya bosättarna fick mindre möjligheter att bli självständiga jordbrukare på sin egen mark. Detta resulterade i en liten klass av rika markägare och en stor klass av jordlösa eller småbrukare.”

Vid 1699 fanns det omkring 60 000 människor i Virginia-kolonin, inklusive omkring 6 000 afrikanska slavar. Jamestown hade startat en tradition av slaveri som skulle bestå i Amerika i flera generationer.