Hur Svartskägg förlorade huvudet i ett blodigt, svärdssvingande slag

En solig vinterdag för cirka tre århundraden sedan avfyrade brittiska krigsfartyg sina kanoner för att fira när löjtnant Robert Maynard seglade uppför James River vid sin återkomst till Virginia. Alla frågor om huruvida hans hemliga uppdrag att besegra en av historiens mest ökända pirater hade lyckats besvarades vid åsynen av den starka trofén som dinglade från Maynards fartygs bogspryt – det avhuggna, sönderfallande huvudet på Edward Teach, mer känd som Blackbeard.

Det var bara månader tidigare som Svartskägg hade svurit att överge sitt liv som sjörövare. Bara några veckor efter att ha skapat skräck i de amerikanska kolonierna genom att blockera Charleston, South Carolina, med sin flotta med fyra fartyg i maj 1718, reste piraten upp längs Atlantkusten till North Carolinas huvudstad Bath och lovade att ge upp sina plundringståg samtidigt som han vädjade till guvernör Charles Eden om en kunglig benådning.

När Eden hade beviljat den kungliga benådningen återgick Blackbeard till sitt förräderi på öppet hav. Nära Bermuda i augusti 1718 kapade piraten och hans besättning två franska fartyg lastade med kakao och socker. När Blackbeard återvände till North Carolinas huvudstad hävdade han att han hade hittat ett av fartygen övergivet till sjöss och övertalade Eden att förklara det som ett vrak, vilket i praktiken gav piraten rätt till dess innehåll.

Räderna mot Svartskägg saknade rättslig auktoritet.

I Virginias huvudstad Williamsburg mindre än 200 mil norrut kastade viceguvernör Alexander Spotswood ett vaksamt öga på sin grannkoloni, som han betraktade som ett osofistikerat bakvatten med en svag guvernör. Virginias högsta politiska tjänsteman hyste ett djupt hat mot pirater, och han fruktade att Svartskägg och hans sjörövare skulle använda North Carolina som en säker tillflyktsort för att terrorisera Virginias sjöfartsintressen och hota dess lukrativa tobakshandel.

”Virginia var en mycket mer etablerad koloni med en mycket större ekonomi och befolkning. Den hade mycket mer att förlora på pirater än North Carolina”, säger Eric Jay Dolin, författare till boken Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates. Om Eden verkligen trodde att Svartskägg hade avstått från sjöröveri, så hade Spotswood inga sådana illusioner.

Och trots att han saknade rättslig befogenhet bestämde sig Spotswood för att inleda en razzia som bröt mot North Carolinas suveränitet för att utrota piratens bas på Ocracoke Island i Outer Banks. ”Många Virginians betraktade North Carolina med nedlåtenhet och Svartskägg med stor rädsla, vilket gjorde det till en enkel beräkning för Spotswood att inleda en razzia utan att oroa sig för återverkningarna”, säger Dolin.

Förutom en expedition över land skickade Spotswood en brittisk flottstyrka under Maynards befäl. På egen bekostnad hyrde den virginiske koloniala ledaren två grunda fartyg, Ranger och Jane, som kunde navigera i de grunda vattnen vid Outer Banks men som inte kunde bära kanoner, vilket innebar att de brittiska sjömännen skulle behöva förlita sig på sina personliga vapen. Eftersom Spotswood trodde att Eden kunde vara i Svartskäggs ficka larmade han inte guvernören i North Carolina, och han höll till och med uppdraget hemligt för sin egen kolonis församling.

Blackbeard föll offer för en fälla.

Efter att ha ankrat upp utanför Ocracoke Islands sydspets kvällen innan beordrade Maynard sina två fartyg att rycka fram mot Blackbeard på morgonen den 22 november 1718. Den virginiska expeditionen förlorade dock snabbt överraskningsmomentet när både Ranger och Jane gick på grund. Blackbeard försökte fly ut ur kanalen, men britterna lyckades få loss Jane och dra sig inom skrikande avstånd från piraterna. ”Vid vår första hälsning”, berättade Maynard, ”drack Blackbeard fördömelse till mig och mina män, som han kallade snyftande valpar, och sa att han varken skulle ge eller ta emot några överraskningar.”

Med ett övertag i eldkraft släppte piratskeppet loss en bredsida från sina kanoner som dödade befälhavaren på Ranger och skingrade männen på Jane. Maynard visade prov på snabbt tänkande och satte upp en fälla för piraterna. Han beordrade alla sina män utom piloten och fänrik under däck.

Som såg att de flesta männen var borta från Janes däck, förde Svartskägg sitt skepp intill och ledde sina män över relingen med ett rep i handen för att surra ihop fartygen. Så snart piraternas fötter träffade däcket signalerade lotsen till Maynard, som rusade fram underifrån med ett dussintal män. ”Svartskägg fick en rejäl chock och måste ha blivit lite ur balans med tanke på antalet sjömän som kom upp redo att slå till”, säger Dolin. ”Vi har ingen aning om huruvida Svartskägg var en bra fäktare eller inte, men vi vet att de brittiska sjömännen var tränade i närstrid.”

Six minuter av brutala strider följde när svärd slog, knytnävar flög och vapen avfyrades innan de brittiska sjömännen betvingade piraterna. Svartskägg fick utstå ett fruktansvärt slag innan han slutligen gav upp. ”Han föll med fem skott i sig och tjugo dystra skärsår i flera delar av kroppen”, berättade Maynard.DEA Picture Library/Getty Images

I döden föddes legenden om Svartskägg.

Svartskägg må ha dött, men hans legend fick snabbt ett eget liv. ”Svartskägg var varken en särskilt framgångsrik pirat när det gäller plundrade skatter eller den våldsamma skurk han framställs som”, säger Dolin. ”Under sin korta tur på historiens scen, mindre än två år, använde han sällan våld. Ändå framställs han ofta som en hänsynslös, till och med mordisk karaktär som terroriserade sina fiender.”

Dolin säger att det var kapten Charles Johnsons bok A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates från 1724 som ”förvandlade Svartskägg till en karaktär som är större än livet” och till den arketypiska piraten. Johnson utnyttjade sin litterära frihet till fullo när han porträtterade Svartskägg som en blodtörstig krigare som flätade in strängar av sitt fylliga skägg i svarta band. I Johnsons berättelse skulle Svartskägg gå in i strid med ”tända tändstickor under sin hatt, som, när de syntes på varje sida av hans ansikte, och hans ögon naturligtvis såg våldsamma och vilda ut, gjorde honom totalt sett till en sådan figur att fantasin inte kan bilda sig en föreställning om att en raseri från helvetet skulle kunna se ännu mer skrämmande ut.”

Dolin noterar att det inte finns några samtida redogörelser som beskriver piraten som satte sitt ansiktsbehåring i brand. ”Bortsett från det faktum att detta verkar vara ett särskilt farligt sätt att gå i strid, till och med för en pirat som hade för avsikt att injaga skräck hos sina offer, skulle man kunna tro att sjömän som tillfångatogs av eller kämpade mot Blackbeard åtminstone kunde ha noterat att flammor sköt ut under hans hatt.”

Även Blackbeards död blev snabbt mytologiserad. Legenden växte fram att efter att de brittiska sjömännen halshuggit Svartskägg och bundit hans huvud till bogspriet, dumpade de hans huvudlösa kropp i Pamlico Sound där den tog flera varv runt Jane innan den slutligen försvann ur sikte.