Hur minnet och tankeförmågan förändras med åldern

Publicerad: Förr trodde forskare att hjärnans förbindelser utvecklades i snabb takt under de första levnadsåren, tills du nådde din mentala höjdpunkt i början av 20-årsåldern. Dina kognitiva förmågor skulle plana ut runt medelåldern och sedan börja minska gradvis. Vi vet nu att detta inte är sant. I stället ser forskarna nu att hjärnan ständigt förändras och utvecklas under hela livet. Det finns ingen period i livet då hjärnan och dess funktioner bara står stilla. Vissa kognitiva funktioner blir svagare med åldern, medan andra faktiskt förbättras.

Vissa hjärnområden, däribland hippocampus, krymper i storlek. Myelinskidan som omger och skyddar nervfibrerna slits ner, vilket kan sänka kommunikationshastigheten mellan neuronerna. Vissa av de receptorer på neuronernas yta som gör det möjligt för dem att kommunicera med varandra kanske inte fungerar lika bra som tidigare. Dessa förändringar kan påverka din förmåga att koda in ny information i ditt minne och hämta information som redan finns lagrad.

Å andra sidan ökar dendriternas förgrening och förbindelserna mellan avlägsna hjärnområden stärks. Dessa förändringar gör det möjligt för den åldrande hjärnan att bli bättre på att upptäcka samband mellan olika informationskällor, fånga helheten och förstå de globala konsekvenserna av specifika frågor. Kanske är detta grunden för visdom. Det är som om hjärnan med åldern blir bättre på att se hela skogen och sämre på att se bladen.

Ålder är också den största riskfaktorn för många hjärnsjukdomar, varav de flesta påverkar hjärnans struktur och funktion. Alzheimers sjukdom och andra former av demens leder till att onormala proteiner klumpar ihop sig och bildar plack och trassel som skadar hjärnvävnaden. Andra sjukdomar som är vanligare hos äldre vuxna, t.ex. diabetes och hjärtsjukdomar, kan också försämra den kognitiva funktionen. Mediciner, dålig syn och hörsel, sömnbrist och depression kan också störa hjärnans funktion och därmed den kognitiva förmågan.

Som ett resultat av dessa förändringar kommer du troligen att börja märka små försämringar i ditt minne i medelåldern och därefter. Detta är anledningen till att namnet på en gammal vän kanske ligger på tungan men att du inte riktigt kan komma ihåg det, eller varför du inte kan komma på exakt det ord du letar efter. Du kanske inte är säker på om dessa glidningar återspeglar normal, åldersrelaterad minnesförlust eller en allvarligare hjärnsjukdom som demens.

Förutom en fullständig neurologisk undersökning finns det sätt att hjälpa till att identifiera tecken på allvarligare kognitiv förlust och avgöra när du ska ringa din läkare (se tabellen nedan).

Förlust av kognitiva förmågor: Om du är osäker på om du har normala, åldersrelaterade kognitiva förändringar eller något allvarligare, finns här en guide.
PROBABLY NORMAL AGING	TALK MED DIN LÄKARE
Du söker ibland efter ord.	Du använder fel ord – ”spis” i stället för ”bord”, till exempel.
Det tar dig lite längre tid än normalt att slutföra uppgifter på jobbet, men du kan ändå slutföra dem.	Du kämpar för att utföra dina arbetsuppgifter. Du har svårt att följa en serie steg eller instruktioner.
Du hittar inte dina bilnycklar.	Du kommer inte ihåg hur man kör bil.
Du måste koncentrera dig lite mer på samtal i en bullrig miljö.	Du kan inte alls följa med i samtal när det finns bakgrundsljud eller andra distraktioner.
Du tappar humöret lite lättare under ett gräl.	Du skriker ofta åt din partner och utan anledning.
Du förlägger dina husnycklar då och då.	Du verkar alltid tappa bort dina nycklar och andra vardagsföremål, och de dyker upp på konstiga ställen – till exempel i kylskåpet.
Du glömmer vad du åt till middag igår kväll, men du kommer ihåg så fort någon ger dig en vink.	Du glömmer vad du åt till middag igår kväll och inga påminnelser kan hjälpa dig på traven.
Du har svårt att bestämma dig för vilken förrätt du ska välja på en restaurang, men gör till slut ditt val.	Du tycker att det är omöjligt att bestämma dig för vad du ska äta, välja vad du ska ha på dig eller fatta andra dagliga beslut.
Du kör lite långsammare än du brukade göra.	Du reagerar mycket långsamt bakom ratten och missar ofta stoppskyltar eller rödljus.
Det tar lite längre tid för dig att svara i telefonen.	Du känner inte igen när telefonen ringer och att du måste svara.

För mer information om hur du bedömer ditt minne och lär dig hur du kan förbättra din hjärnhälsa och kognitiva kondition redan idag kan du köpa A Guide to Cognitive Fitness, en särskild hälsorapport från Harvard Medical School.

Hälsosynpunkt:
Som en tjänst till våra läsare ger Harvard Health Publishing tillgång till vårt bibliotek med arkiverat innehåll. Observera datumet för senaste granskning eller uppdatering på alla artiklar. Inget innehåll på denna webbplats, oavsett datum, bör någonsin användas som en ersättning för direkta medicinska råd från din läkare eller annan kvalificerad kliniker.