Historien om The American Chestnut Foundation (TACF) berättar om det pågående arbetet med att uppnå ett grundläggande mål: att genom vetenskaplig forskning och förädling utveckla ett amerikanskt kastanjeträd som är motståndskraftigt mot blånad och att återställa trädet till dess inhemska skogar i östra USA.
För mer än hundra år sedan växte nästan fyra miljarder amerikanska kastanjer i östra USA. De var bland de största, högsta och snabbast växande träden. Träet var rötbeständigt, rakt kornigt och lämpligt för möbler, stängsel och byggnader. Nötterna gav mat åt miljarder vilda djur, människor och deras boskap. Det var nästan ett perfekt träd, det vill säga tills en svamp dödade det för mer än hundra år sedan. Kastanjeblodet har kallats den största ekologiska katastrof som drabbat världens skogar under hela historien.
Den amerikanska kastanjen överlevde alla motståndare i 40 miljoner år och försvann sedan inom 40.
Den amerikanska kastanjen (Castanea dentata) dominerade en gång i tiden den östra halvan av USA. Eftersom den kunde växa snabbt och nå enorma storlekar var trädet ofta det framträdande visuella elementet i både stads- och landsbygdslandskap. Träet användes överallt där styrka och rötbeständighet behövdes.
I kolonialtidens Amerika var kastanjen ett föredraget trädslag för timmerstugor, särskilt de nedre rötbenägna grundstammarna. Senare gjordes stolpar, stolpar, golv och järnvägsspår av kastanjevirke.
Den ätbara nöten var också en viktig bidragsgivare till landsbygdsekonomin. Man gödde ofta grisar och boskap för marknaden genom att låta dem beta i kastanjedominerade skogar. Kastanjernas mognad sammanföll med semesterperioden, och tidningsartiklar från sekelskiftet 1900 visade ofta tågvagnar överfulla med kastanjer som rullade in i större städer för att säljas färska eller rostade. Den amerikanska kastanjen var verkligen ett kulturarvsträd.
Alt detta började förändras vid eller strax före sekelskiftet 1900 med introduktionen av Cryphonectria parasitica, den orsakande orsaken till kastanjebrist. Denna sjukdom reducerade den amerikanska kastanjen från att ha varit det dominerande trädslaget i det östra skogsekosystemet till att bli något mer än en buske i ett tidigt stadium. Det har i princip inte sålts något kastanjevirke i USA på flera decennier, och huvuddelen av den årliga nötskörden på 20 miljoner pund kommer nu från introducerade kastanjearter eller importerade nötter.
Trots sin decimering som trävaru- och nötskördarart har den amerikanska kastanjen inte dött ut. Den anses vara funktionellt utdöd eftersom svampen inte dödar trädets rotsystem under jord. Den amerikanska kastanjen har överlevt genom att sända upp stubbskott som växer kraftigt på avverkade eller på annat sätt störda platser, men som oundvikligen faller offer för blånadssjukan och dör tillbaka till marken.