Carol Steens pappa korrigerade henne en gång om färgen på siffran fem. Det talet är gult, sa hon till honom. ”Och min far sa: ’Nej, det är gul ockra’.” Hennes tandläkare har gjort en rotfyllning eftersom hon sa att hennes tand var ”glödande orange.”
Steen, hennes far och några av hennes kusiners barn har ett drag som kallas synestesi – och källan kan vara deras gemensamma DNA. Ett forskarlag meddelade i måndags i Proceedings of the National Academy of Science att sex gener, inklusive några som är involverade i hjärncellernas tillväxt och förbindelser, kan vara kopplade till synestesi.
Amanda Tilot, forskare vid Max Planck Institute for Psycholinguistics, och hennes kollegor har låtit tre familjer genomgå ett protokoll för genetisk sekvensering som kallas whole exome sequencing. I två familjer hade en kvinna, hennes mor och alla hennes döttrar egenskapen: De upplevde ljud som vissa färger. I en annan familj hade en mans mor, dotter, syster och barnbarn alla synestesi.
(Två viktiga saker att notera: Alla personer med synestesi har inte överlappande sinnen, och Steens familj var inte en av dem som studerades.)
Förrförra studier har försökt fastställa det genetiska underlaget för synestesi. Men sekvensering av hela exomer är mycket mer exakt än de tekniker som används i andra genetiska analyser, säger Tilot till Newsweek. ”Det gav oss den noggrannhet vi behövde för att peka ut specifika gener.”
Forskarna hittade sex specifika gener som såg lite olika ut bland de personer som hade synestesi i dessa familjer. De kallas COL4A1, ITGA2, MYO10, ROBO3, SLC9A6 och SLIT2 och alla dessa gener är relaterade till en process som kallas axonogenes, något som neuronerna behöver för att kunna ansluta sig till varandra.
Andra studier har också antytt att sättet som hjärncellerna ansluter sig på kan vara annorlunda hos personer med synestesi. ”Det stämmer väl överens med vad människor har ställt hypoteser om och vad neuroimaginglitteraturen föreslår om hur synestesi kan utvecklas”, sade Tilot.
Bara cirka 4 procent av alla människor har synestesi, enligt en uppskattning från 2006. Förmågan kan verka fascinerande, men varför skulle någon som kanske aldrig kommer att uppleva världen som synesteter gör bry sig om den här forskningen? Två ord: Klänningen.
Har du glömt klänningen? Internet blev galet över ett plagg som vissa såg som vitt och guld och andra som blått och svart. Det fenomenet är relaterat till synestesi: Människor uppfattar saker på olika sätt.
”Sinnesuppfattning är något som har en naturlig variation”, förklarade Tilot. Den variationen, som inkluderar synestesi, är normal. Den kan till och med spegla flexibiliteten hos våra hjärnor – en intressant fråga för alla, även om bokstaven A inte är rosa eller siffran fem inte är ockra.
I vanliga fall går denna flexibilitet oupptäckt. ”Tills något liknande dyker upp har vi vanligtvis ingen aning om att det finns skillnader i hur våra grannar uppfattar olika aspekter av världen”, säger Tilot. ”Det är så synesteter känner sig. De har ofta ingen aning om att de upplever världen annorlunda än andra människor. Det blir bara en term för dem när de läser om det eller när de nämner det för någon annan och får en slags förvånad reaktion.”
Lär dig att leva med det
”Förvånad” är en möjlig reaktion. Steen insåg att hon såg världen annorlunda när hon var sju år och bodde i Detroit. Reaktionen hos den person hon berättade för var mer än förvåning. När hon gick hem med sin bästa vän från deras grundskola beskrev hon: ”Jag bara sa det. Jag sa: ’Bokstaven A är den vackraste rosa jag någonsin sett’.”
”Hon sa: ’Du är konstig’. Vi fortsatte vår promenad hemåt, men nu var det tystnad. Vi pratade aldrig mer.”
I dag talar Steen fritt om sin synestesi. Hon är konstnär och professor och var med och grundade American Synesthesia Association 1995. Hennes synestesi påverkar till och med hennes konst. ”När jag går till konstbutiken har jag redan valt vilket musikstycke jag vill arbeta med. Jag sätter på mig hörlurar och går till avdelningen för oljefärg och tar mycket försiktigt bort ett lock, och om färgen i tuben matchar den färg som jag ser i mitt sinnes öga köper jag tuben”, säger hon.
Men den korrigering som hon fick av sin pappa var en av de sista gångerna som de någonsin diskuterade deras gemensamma egenskap. ”Han pratade aldrig om det igen.”