ST. PETERSBURG, FLA. — Hjärncentret som ansvarar för hörseln har förmågan att omorganisera sig och reagera normalt under perioder av minskad aktivitet till följd av skador på hörselnerverna i innerörat, visar en studie av forskare från University at Buffalo.
De fann också att de skadade nervändarna som överför impulser från hårcellerna till hjärnan kan återhämta sig efter en skada, men i en betydligt långsammare takt än hjärnan.
Fyndet har viktiga implikationer för att återställa förlorad hörsel hos människor.
Resultaten av studien presenterades här i dag (måndagen den 16 februari) vid årsmötet för Association for Research in Otolaryngology.
”Det är ingen nyhet att hjärnan kan omorganisera sig själv efter en skada på det perifera sinnesorganet”, säger Sandra McFadden, doktorand, forskare vid UB:s center för hörsel och dövhet och en av författarna till studien. ”Det har visats i många tidigare studier där permanenta skador har skapats genom kirurgi, läkemedel eller åldrande.”
”Det som är nytt här”, sade hon, ”är vårt resultat att hjärnan kan reorganisera sig själv igen efter att det perifera sinnesorganet har återhämtat sig från skadan och sensorisk input har återställts. Detta kan vara viktigt när det gäller att återställa hörseln hos människor, till exempel genom användning av hörapparater eller cochleaimplantat, eftersom det visar att hjärnan förblir plastisk efter en period av sensorisk deprivation.”
Fyndet av centrala hörselsystemets plasticitet kan också förklara varför många användare av hörapparater går igenom en anpassningsperiod innan de upplever en förbättring, sade McFadden.
Forskare vid UB:s center för hörsel och dövhet orsakade reversibla skador på hörselnerven i cochlea, det primära sensoriska organet i innerörat, hos åtta chinchillor, och övervakade hörselsignalöverföringen mellan den skadade nerven och den plats i hjärnan som tar emot signalerna.
Mätningar av aktiviteten på hjärnans plats och på hörselnervfibrerna gjordes dag 1, 5, 10 och 30 efter den inducerade skadan.
”Anmärkningsvärt nog fann vi att hjärnan återhämtar sig snabbare än själva örat”, säger McFadden. ”Specifikt återhämtade sig svaren som registrerades från inferior colliculus till det normala på fem dagar, långt före svaren som registrerades från hörselnerven, som tog upp till 30 dagar.”
”Dessa resultat berättar för oss att hörselnervsfibrer som transporterar impulser från örat till hjärnan kan återfödas, vilket är viktigt för att återfå hörseln, och att det centrala hörselsystemet i hjärnan omorganiserar sig självt för att bibehålla sin funktion medan nervfibrerna är skadade. Det omorganiserar sig sedan igen när nervfunktionen återställs.”
Vad forskarna ännu inte vet, säger McFadden, är hur länge hjärnan behåller denna plasticitet – vilket är viktigt kliniskt för att avgöra hur snabbt behandlingen, via hörapparater eller cochleaimplantat, måste påbörjas – eller om en återgång till normal hjärnaktivitet innebär en återgång till normal hörsel.
”Vi har visat att hjärnans förmåga att reagera på ljud kan återställas”, sade hon, ”men vi vet ännu inte hur detta påverkar en individs uppfattning av ljud, om alls. Vi hoppas kunna ta itu med dessa frågor i framtiden.”
Andra forskare som medverkade i studien var Xiang Yang Zheng, forskare, och Donald Henderson, Ph.D., meddirektör för centret för hörsel och dövhet.
Denna studie stöddes av ett anslag från National Institutes of Health.