Björnar är inte omedvetna som ”djupa vintervakter”, och deras temperaturer sjunker inte till minusgrader som jordekorrar gör. Det är därför som björnmödrar kan föda en eller två ungar mitt i vintern, som var och en är lika stor som en tekopp. Hela vinterdvala är inget annat än ett mirakel.
Ingen av detta är naturligtvis bortglömt för de medicinska forskarna. De har länge misstänkt att björnar skulle kunna vara till nytta för människor med hjärtsjukdomar, diabetes, osteoporos och traumatiska skador. (Om man kunde framkalla vinterdvala hos någon som drabbats av en stroke eller fått hjärtstillestånd skulle man kunna köpa läkarna dyrbar behandlingstid).
Så har forskarna kommit närmare att lösa mysteriet? Ja och nej. När det gäller osteoporos producerar björnar ett bisköldkörtelhormon (länk) som upprätthåller bentäthet och benstyrka och motverkar den försämring som skulle uppstå när man snöar så länge. Men det kommer att dröja innan läkarna vet tillräckligt mycket för att kunna använda detta hormon för att behandla människor som lider av benskörhet.
Metoderna genom vilka övervintrande björnar undviker diabetes utgör ett liknande mysterium. Varje år blir björnarna feta för att kunna överleva sina många månaders vinterhunger. Men de får inte diabetes typ 2. Diabetes uppstår när cellerna förlorar sin förmåga att ta upp socker som svar på infusioner av insulin. När människor som svälter eller har okontrollerad diabetes förlitar sig på fett för att få energi kan kroppen inte hantera de giftiga biprodukterna från fettkatabolismen. Så är det inte för björnar. De kan återvinna dessa biprodukter för att göra mer fett (länk). Häftigt eller vad?
Njurfunktionen hos björnar är på samma sätt konstig och underbar. Om våra njurar inte utsöndrade avfall som urinsyra skulle vi snart dö. Men hör här: björnar har mikrober i sina tarmar som under vintermånaderna omvandlar urea till kväve för att göra nya aminosyror, som är proteinets byggstenar (länk). På så sätt kan de bibehålla en mager kroppsvävnad i sina egna lyor utan att äta eller eliminera avfall. Om det inte är ett mirakel, vad är det då? Det är ingen tillfällighet att forskarna tittar på björnarna för att få svar på hur man ska föda undernärda befolkningar i utvecklingsländer med begränsad tillgång till proteinrika livsmedel (länk).
I åratal har forskarna drömt om att sätta människor som har drabbats av traumatiska skador i den typ av uppskjutet liv som kännetecknar vinterdvala. Hittills har de närmast kommit att applicera kalla vätskor, internt och externt, för att tillfälligt bromsa de metaboliska processerna, med positiva resultat (länk).
Vintervilande björnar blåser forskarna med häpnad av ännu fler anledningar. När de till exempel implanterade en defibrillator i en björns hjärta för att mäta hjärtfrekvensen under vinterdvalan, kastade björnens kropp ut den med våld (länk). Samma sak med implantat i tarmen. Björnens grundläggande reaktion på implantat med främmande föremål är att kraftfullt avvisa dem. Kanske är det därför björnar sällan får infektioner. Forskarna undrar om denna reaktion på något sätt kan tappas på flaska för att hantera mänskliga skador (länk).
Och här kommer en annan överraskning: björnar slutar faktiskt att andas under vinterdvalan, i kanske 25-30 sekunder åt gången (länk). Med lägre syrebehov när de sover behöver de inte andas lika mycket. När syrehalten blir tillräckligt låg skickar hjärnan en signal ta ett nytt andetag. När en björn andas in kan dess hjärtfrekvens öka 800 gånger, medan människans hjärtfrekvens bara ökar med en fjärdedel av detta (länk). Vilken idrottare vill inte låna den förmågan?
Vilket mirakel är björnen…
Antika kulturer förstod naturligtvis detta väl. Björnen, med sin förmåga att till synes dö på vintern och återuppstå på våren med nytt liv, har länge symboliserat förvandling. Genom att söka björnens gåvor har vi sett till denna varelse som lärare, vägledare och helare. Dessa grundläggande förbindelser, som definieras av respekt och vördnad, gäller för gamla kulturer runt om i världen – överallt där människor och björnar samexisterade.
I modern ekologi hör man att grizzlybjörnen är en ”paraplyart”. Grizzlybjörnspopulationernas hälsa ger upphov till hälsa för hela ekosystem. De gamla hade ett annat sätt att orientera sig mot samma fråga. Det finns till exempel en gammal berättelse om en björn som går in i sin lya för att drömma om världen under vintern. Hon drömmer om antiloper, vitbjörkskog och bufflar. Hon skapar varje varelse och hela ekosystem under varje vinter. När hon kommer fram på våren, följt av en ung unge, hyllas hon av alla jordens varelser.
Den enda berättelse om grizzlybjörnar som verkligen förbryllar mig är den moderna berättelse som helt saknar förundran. Det är den berättelse som kräver att man dödar björnar som troféer och att man löser konflikter med björnar genom att döda dem när icke-dödliga metoder är tillgängliga. Denna berättelse handlar inte om respekt, vördnad eller förundran, utan om dominans och användning, vilket är kodifierat i de nuvarande systemen för statlig förvaltning av vilda djur (länk).
Detta är den berättelse som ligger till grund för det föreslagna upphävandet av skyddet av Yellowstones grizzlybjörnar för utrotningshotade arter (länk). Detta är en berättelse som skulle utplåna förundran ur våra liv och förvisa alla levande varelser till status som objekt.