Google Glass 2.0 är en häpnadsväckande andra akt

Kalla inte Heather Erickson för glasögon.

Ja, det är Google Glass på hennes bågar. Men hon använder det inte för att kolla sin Facebook, diktera meddelanden eller ta en video utan händer medan hon åker berg- och dalbana. Erickson är en 30-årig fabriksarbetare på landsbygden i Jackson, Minnesota. För henne är Glass inte ett hippt sätt att hänga appar framför ögonen, utan ett verktyg – lika mycket ett verktyg som hennes skiftnycklar. Det guidar henne genom hennes skift på Station 50 på fabriksgolvet, där hon bygger motorer till traktorer.

Ingen på Ericksons fabrik är bekymrad över att konsumentversionen av Glass, efter en första utbrott av medial ära, dömdes ut på grund av buggighet och läskighet, för att sedan föras in i en prylversion av Bardo. De ursprungliga Glass-formgivarna hade stjärnglansiga visioner om massorna som lyckligt levde sina liv tillsammans med en ram och en liten datorskärm som svävade över deras öga. Men drömmen gav snabbt vika för besvikelse när de första användarna upptäckte att glaset levererade mindre än vad det lovade – och användarna blev måltavla för skambeläggning från utomstående som oroade sig för privatlivet. Inom tre år hade Alphabet (moderbolaget till Google och dess systerbolag, ”moonshot-fabriken” som kallas X) gett upp Glass för gott – åtminstone trodde folk det.

Se mer

Vad de inte visste var att Alphabet gav en liten grupp i uppdrag att utveckla en version för arbetsplatsen. Gruppen bor på Alphabets X-division, där Glass först utvecklades som ett passionsprojekt av Googles medgrundare Sergey Brin. Nu låg fokus på att göra ett praktiskt verktyg för arbetsplatsen som sparar tid och pengar. Det tillkännages idag och kallas Glass Enterprise Edition.

Det är vad Erickson bär varje dag. Hon arbetar för AGCO, en tillverkare av jordbruksutrustning som är en tidig användare av Glass EE. I ungefär två år har Glass EE använts i tysthet på dussintals arbetsplatser och smugit under radarn hos prylbloggare, analytiker och självutnämnda futurister. Ja, antalet användare av den omtalade konsumentversionen av Glass har minskat, eftersom de är trötta på att bli fördrivna från lounger av cocktail-gaffel-viftande gäster som är rädda för ovälkomna YouTube-bilder. Under tiden har Alphabet sålt hundratals enheter av EE, en förbättrad version av den produkt som ursprungligen levererades i en så kallad Explorer Edition 2013. Företag som testar EE – däribland jättar som GE, Boeing, DHL och Volkswagen – har uppmätt enorma produktivitetsvinster och märkbara kvalitetsförbättringar. Det som började som pilotprojekt har nu omvandlats till planer på att införa EE på bred front i dessa företag. Andra företag, som läkarmottagningar, inför Enterprise Edition på sina arbetsplatser för att omvandla tidigare besvärliga arbetsuppgifter.

Skillnaden mellan originalet Glass och Enterprise Edition kan sammanfattas snyggt med två bilder. Den första är det ikoniska fotot av Brin tillsammans med designern Diane von Furstenberg på en modevisning, båda bär det avslöjande omslutande pannbandet med display stubb. Den andra bilden är vad jag såg på fabriken där Erickson arbetar, strax ovanför delstatsgränsen till Iowa och 90 mil från Sioux Falls i South Dakota. Arbetare vid varje station på traktorns monteringslina – med glasögon som inte skiljer sig mycket från de säkerhetsbågar som krävs av OSHA – börjar sina arbetsuppgifter med att säga ”OK, Glass, Proceed”. När de går hem lämnar de glasögonen bakom sig.

Dessa arbetare i Jackson, Minnesota, kan vara något på spåren. En färsk rapport från Forrester Research förutspår att nästan 14,4 miljoner amerikanska arbetstagare kommer att bära smarta glasögon år 2025. Den hänvisade inte till modebanor. Det visar sig att Google med Glass ursprungligen utvecklade något med lovande teknik – och i sitt första försök att presentera det misslyckades man med att förstå vem som skulle kunna använda det bäst och vad det skulle göra. Nu har företaget hittat ett fokus. Fabriker och lagerlokaler kommer att vara Glass väg till förlösning.

En arbetsplatsversion är ett rejält skifte för en av de mest hypade produkterna i Googles historia. Glass dök först upp i allmänhetens medvetande för fem år sedan som den presenterade produkten på Googles stora I/O-konferens 2012. Bokstavligen tappade, då tusentals deltagare såg ett fritt fall från synvinkeln på ett team av Glass-utrustade fallskärmshoppare som rusade mot taket på San Franciscos Moscone Center. Det välplanerade stuntet satte tonen för lanseringen av en produkt som inte alls var i närheten av att vara redo för tillförlitlig användning när den släpptes ett år senare. Google erkände detta genom att kalla de tidiga köparna för ”Explorers” – virtuella Shackletons som visste att de vågade sig in i en förrädisk värld. De första intrycken var ändå rhapsodiska: Time förklarade Glass som en av årets bästa produkter och alla, från prins Charles till Beyoncé, ville prova det.

Men snart blev Glass’ brister uppenbara. Den var buggig, den kändes obekväm och den hade egentligen ingen tydlig funktion. Sedan kom en motreaktion från personer som interagerade med Glass-användare, som oroade sig för att deras privata stunder skulle fångas av smyginspelad video. Verksamheter började förbjuda Glass. Projektet fungerade helt enkelt inte.

”När vi ursprungligen byggde Glass var det arbete vi gjorde på teknikfronten mycket starkt, och att starta Explorer-programmet var rätt sak att göra för att lära sig om hur människor använde produkten”, säger Astro Teller, som leder X-divisionen. ”Där vi kom lite på avvägar var när vi försökte hoppa hela vägen till konsumenttillämpningar.” Han gör en paus. ”Vi hamnade mer än lite på fel spår.”

Med tiden hoppade Glass över spåret helt och hållet och gick i mörker i januari 2015. På dess webbplats stod det: ”Tack för att du utforskade med oss” – och det verkade vara finalen, även om företaget också lovade: ”Resan slutar inte här.”

I själva verket hade en annan resa redan börjat. Även när ljudet av ”breaking Glass” gav eko i teknikpressen upptäckte vissa av de första användarna att Glass var en kraftfull lösning på ett problem som var besvärande på arbetsplatsen. Arbetstagare som behöver information i realtid – och båda händerna fria – var naturliga mottagare av vad Glass hade att erbjuda, även om Google inte hade förstått det ännu.

Det är ett val mellan en uppslukande form av förstärkt verklighet, som lägger digital information ovanpå den verkliga världen, och ett alternativ som låter arbetstagarna växla mellan det virtuella och det verkliga. Vissa företag inom företagssektorn har lovordat hjälmar med ”blandad verklighet” som lägger över grafik och information på en kamerafångad bildskärm av den verkliga världen. Men dessa hjälmar är dyra, skrymmande och inte särskilt lämpade för rutinuppgifter på fabriksgolvet. I de fall då en arbetstagare bara behöver tillgång till information i realtid är en stor hjälm som tar över hela synfältet överflödig. Smarta glasögon är en lättviktig version av förstärkt verklighet – vissa kallar det ”assisterad verklighet” – och erbjuder en datorskärm som man kan se helt enkelt genom att flytta blicken och ta in resten av världen som den är. Det är billigare och bekvämare än att gå helt in i bilden.

Och utan direktiv från Google började dessa företag att köpa glasögon i Explorer Edition och använda dem med anpassad programvara för att ta itu med specifika uppgifter för sina företagskunder. Och Google märkte det.

”Vi pratade med alla våra utforskare och insåg att företagsområdet hade många ben”, säger Jay Kothari, som nu är projektledare för Glass företagsteam. Det märktes också av Brin själv, som enligt Teller rapporterade om intresset från företag och föreslog att ett särskilt team skulle kunna arbeta på en specialiserad version av Glass för att betjäna dem. I april 2014 startade Google ett ”Glass at Work”-program som lyfte fram några av de tidiga utvecklarna. Och samma år när några personer från X besökte Boeing, som testade Glass, rapporterade de att de blev överväldigade av en jämförelse sida vid sida av arbetare som utförde ett intrikat arbete med wire-framing med hjälp av Glass. Det var som skillnaden mellan att sätta ihop Ikea-möbler med de kryptiska instruktionerna någonstans på andra sidan rummet och att göra det med vägledning i realtid från någon som hade konstruerat en miljon Billys och Poängs.

Företaget bestämde sig för att arbeta på en version av Glass som skulle vara helt skild från konsumentversionen. Sedan kom den knepiga delen med var det teamet skulle kunna bo. Glass hade enligt uppgift ”tagit examen” från X, men Alphabet placerade Enterprise-teamet där igen. En av anledningarna var att en duktig ingenjör vid namn Ivo Stivoric nu var senior director på X. Stivoric hade arbetat med bärbara produkter i nästan två decennier, var med och ledde ett labb vid Carnegie Mellon och var med och grundade företaget BodyMedia, som köptes upp av Jawbone. ”Han gjorde detta bokstavligen för 20 år sedan”, säger Teller. Chefen för X:s snabba utvärderingsgrupp, Rich DeVaul, hade också en bakgrund inom wearables.

De slutliga kunderna för denna nya version – från småföretag till stora företag – hade redan haft att göra med oberoende nystartade företag som anpassat Glass för specifika arbetsplatser. Glass-teamet på X formaliserade den strukturen och skapade ett ekosystem som skulle stödja ”lösningspartner” som skulle arbeta direkt med Glass Enterprise-teamet, bland annat genom att köpa de faktiska enheterna från Alphabet. Partnerna skulle sedan sälja det kompletta hårdvaru- och mjukvarupaketet till företagskunder. Den viktigaste uppgiften för Enterprise-teamet i X var att skapa en ny modell av själva Glass, förbättrad för arbetsplatsens hårda krav och optimerad med nya funktioner som kunderna ropade efter. I januari 2015 började de leverera den resulterande Enterprise Edition till lösningspartnerna. Kanske på grund av de oläkta såren efter konsumentfiaskot bad Google kunderna att inte avslöja EE:s existens. (Alla bilder av deras användning av Glass måste visa dem med Explorer Edition.)

De som fortfarande använder den ursprungliga Explorer Edition kommer att explodera av avund när de ser Enterprise Edition. Till att börja med gör den tekniken helt tillgänglig för dem som bär receptbelagda linser. Kameraknappen, som sitter vid ramens gångjärn, fungerar dubbelt som en frigöringsknapp för att ta bort elektronikdelen av enheten (kallad Glass Pod) från ramen. Du kan sedan ansluta den till skyddsglasögon för fabriksgolvet -EEE erbjuder nu OSHA-certifierade skyddsglasögon eller ramar som ser ut som vanliga glasögon. (En tidigare division av 3M har tillverkat dessa speciellt för Enterprise Edition; om EE slår igenom kan man förvänta sig att andra tillverkare av ramar, från Warby Parker till Ray-Ban, utvecklar sina egna versioner). ”Vi gjorde mycket arbete för att lätta ramarna för att kompensera för den extra vikten”, säger Kothari. ”Så det totala paketet med Glass och själva bågarna kommer faktiskt att vara lika tungt som vanliga glasögon.”

Andra förbättringar är bland annat ett förstärkt nätverk – inte bara snabbare och mer tillförlitligt wifi, utan också efterlevnad av strängare säkerhetsstandarder – och en snabbare processor. Batteritiden har förlängts – viktigt för dem som vill arbeta under ett helt skift på åtta timmar utan att ladda. (Mer intensiv användning, som konstant streaming, kräver fortfarande ett externt batteri.) Kameran har uppgraderats från fem megapixlar till åtta. Och för första gången tänds en grön lampa när video spelas in. (Vaccination mot Glasshole-dom!)

”Den ser väldigt likadan ut som den ursprungliga Glass men förbättrar varje aspekt av den”, säger Brian Ballard, vd för Upskill, en av de mest produktiva av de s.k. lösningsleverantörerna. ”De hade sett hur vi använde den och tänkte igenom allt på nytt – hur man laddar den, viker ihop den, förhindrar att den svettas, wifi-täckning.” Ballard säger att den nya versionen var avgörande för att de pilotprogram som hans stora kunder genomförde skulle bli helt integrerade i arbetsflödet. ”För vår marknad behövde vi desperat en produkt med ett varumärke som Google i ryggen. Våra kunder köper inte saker från Kickstarter.”

Dagens tillkännagivande, som befriar företagsanvändare från att hålla tyst om EE-utgåvan och öppnar den för otaliga fler företag, är en milstolpe i återuppståndelsen av en teknik som lämnats för död. ”Det här är inte ett experiment”, säger Kothari. ”Det var ett experiment för tre år sedan. Nu är vi i full produktion med våra kunder och med våra partners.”

Ja. Glass är tillbaka.

Jag såg själv Glass i aktion när jag besökte AGCO-fabriken i Jackson denna månad. AGCO är ett företag på 7 miljarder dollar som tillverkar stor jordbruksutrustning som traktorer och sprutor under varumärken som Challenger och Massey Ferguson. Anläggningen i Jackson, som lade till traktormonteringslinjen 2012, är en ganska högteknologisk verksamhet, med några autonoma robotvagnar som vandrar runt i gångarna. 850 personer arbetar där. Den dyra utrustning som AGCO tillverkar är oftast specialbeställd av användaren, så nästan varje enhet som byggs är en ”snöflinga” med en praktiskt taget unik uppsättning funktioner. För att hålla reda på specifikationerna för varje fordon lät AGCO ursprungligen sina anställda konsultera bärbara datorer – vilket krävde en promenad på cirka 15 meter och störde arbetsflödet. ”Ibland var det redan någon som använde datorn och då måste man hitta en annan”, säger Heather Erickson. Företaget experimenterade med surfplattor, men även de tunga industriella surfplattor som köptes höll vanligtvis bara en vecka i den tuffa miljön.

Då föreslog någon Peggy Gulick, chef för förbättring av affärsprocesser i Jackson, att AGCO skulle prova den här nya saken som kallas Google Glass. Gulick övertalade sin chef att köpa en enda Explorer-enhet. De fick den 2013 och blev uppmuntrade av dess potential. Den verkade också stabilare än en konkurrent på marknaden, Vuzix Smart Glasses. Men för att anpassa denna konsumentenhet till deras arbetsplats behövde de en lösningsleverantör. Efter veckor av försök att hitta en, och efter att ha slösat bort några månader med en som inte fungerade, fick hon slutligen kontakt med ett Belgienbaserat företag som heter Proceedix.

I samarbetet med Proceedix började AGCO ta itu med alla potentiella problem, från säkerhet – Explorer kunde inte anslutas till ett företagsnätverk – till spårning av enheten och säkerhet. ”Vi ville inte riskera att våra anställda skulle få huvudvärk och andra problem”, säger hon. (En del anställda rapporterade faktiskt huvudvärk innan de vant sig.) Allt detta tog månader, men AGCO trodde att det skulle vara värt det. ”Vi kände till värdet av bärbar teknik när vi först satte den på golvet”, säger Gulick. ”I vårt första kvalitetstest var våra siffror så höga när det gällde det mervärde som den tillförde att vi faktiskt testade och testade och testade och testade igen. Vissa av siffrorna kunde vi inte ens publicera eftersom ledningen sa att de såg alldeles för höga ut.”

Om man tittar på arbetarna på golvet kan man inte alltid se hur mycket Glass är integrerat i processen. Man ser helt enkelt hur folk hämtar delar, skruvar, skrattar och fäster – och då och då sveper och knackar de på sidan av sina glasögon. När du ser exempel på vad dessa arbetare ser blir dock Glass fördelar tydligare. En typisk uppgift på AGCO tar 70 minuter, uppdelad i steg om tre till fem minuter. När en anställd påbörjar ett steg anges det på den lilla skärmen. Menyalternativ ger möjlighet att gå till nästa steg, ta en bild, be om hjälp med mera. När ett steg är färdigt säger arbetstagaren ”OK, glas, fortsätt” och processen upprepas.

För uppgifter som de behärskar behöver arbetstagarna inte titta på skärmen. Men de kan väcka den när som helst för att se vart en del måste ta vägen, och till och med zooma in på ett objekt på skärmen för att få mer detaljer. Glaset talar om för dem vilken typ av bult som behövs – en bult av fel storlek kan allvarligt skada en motor – och anger vilken skiftnyckel som ska användas och hur stort vridmoment som krävs. Om en del ser skadad ut kan de ta en bild. Vissa arbetare föredrar att svepa längs sidan av ramen för att gå till nästa steg, andra arbetar huvudsakligen via röstkommandon.

Gulick säger att alla inte har värmt upp lika mycket för processen – vissa äldre, mycket erfarna arbetare såg till en början inte hur det skulle hjälpa dem. ”Det fanns en inledande skepsis, men vi kom över det”, säger Scott Benson, som monterar transmissioner. Och även om en fabrik inte är en cocktailsalong, så är det fortfarande frågor om privatlivets helgd som dyker upp. Gulick säger att det har diskuterats att installera en ”badrumsbar” där folk kan hänga sina hörlurar för att försäkra sig om att ingen tar bilder. Men i allmänhet accepterar arbetarna helt enkelt Glass som en del av sin verktygslåda.

Det är de faktiskt tvungna att göra. ”Det är som ett vridmomentverktyg”, säger Rick Reuter från AGCO, som är chef för kontinuerlig förbättring i Jackson. ”Det är obligatoriskt att använda ett momentverktyg för att skruva fast bultarna på ett däck – om man inte gör det följer man inte processen. Nu krävs det att man går igenom dessa elektroniska arbetsinstruktioner som en del av sitt arbete. Så acceptansen är mycket annorlunda här än vad den skulle vara för allmänheten.”

Vissa arbetstagare är regelrätta entusiaster, som Heather Erickson. När hon flyttades till en annan station där Glass-processen ännu inte hade införts, gick hon efter några timmar till Peggy Gulicks kontor och bad om att få påskynda införandet.

AGCO har nu drygt hundra Glass-enheter (man betalar mellan 1 300 och 1 500 dollar för var och en), och Gulick säger att man planerar att beställa mellan 500 och 1 000 fler under de kommande 18 månaderna, i takt med att man flyttar in produkten i alla sina funktioner och på andra platser. Företaget är särskilt nöjt med hur Glass hjälper till med utbildningen och minskar tiden från 10 dagar till endast 3 dagar.

När ett företag som AGCO tar till sig ny teknik undrar man naturligtvis hur långt det kan driva automatiseringen – och vad det betyder för jobben. AGCO:s chefer tror att Glass hjälper till att dämpa sådana misstankar. ”Vi använder inte detta för att ersätta arbetare med en robot som gör deras jobb bättre – vi hjälper dem att göra sitt jobb bättre”, säger Gulick.

Det är ett tema som andra tidiga kunder av Glass EE främjar. Upskills verkställande ordförande och chefsekonomen för en av kunderna, GE, var förra månaden medförfattare till en artikel i Harvard Business Review med titeln ”Augmented Reality Is Already Improving Working Performance”. ”Det har funnits en oro för att maskiner ska ersätta mänsklig arbetskraft…” skrev de. ”Men erfarenheterna från General Electric och andra industriföretag visar att kombinationer av människor och maskiner för många arbeten är bättre än om någon av dem arbetar ensam. Bärbara augmented reality-enheter är särskilt kraftfulla.”

Särskilt GE har varit entusiastiska i sina Glass-tester och hävdar en 46-procentig minskning av den tid det tar för en lagerplockare att använda produkten. (Att använda Glass i denna miljö är lika omvälvande som i fabriker – efter ett lyckat test säger DHL att man planerar att införa Glass i sina 2 000 lager över hela världen, där det är lämpligt). I ett annat pilotprojekt, inom GE:s Aviation Division, användes EE med en wifi-aktiverad momentnyckel: Glass talar om för arbetstagarna om de använder rätt vridmoment. Åttiofem procent av arbetstagarna sa att systemet skulle minska antalet fel. ”I slutet av året kommer vi att ha flera anläggningar som använder detta”, säger Ted Robertson, teknisk chef på GE Aviation.

Det är inte bara arbetare som får resultat med Enterprise Glass. När ingenjören och den självutnämnde ”killen för medicinteknik” Ian Shakil först såg en prototyp av Glass från några Google-vänner 2012 sa han upp sig från sitt jobb och startade företaget Augmedix för att använda tekniken för att göra medicinska undersökningar mer produktiva – och mer tillfredsställande för både patienter och läkare. När läkaren använder detta system har han eller hon på sig Enterprise Edition-glasögon och livestreamar hela undersökningen till en ”skrivare” som kan vara en student som tar ett år ledigt före läkarutbildningen eller, vilket är vanligare, en medicinsk transkriptör i Indien, Bangladesh eller Dominikanska republiken. Skrivaren för anteckningar under undersökningen och får vid behov tillgång till patientens historik för att tillhandahålla relevanta tidigare avläsningar, vilket gör att läkaren kan koncentrera sig på patienten.

”Den totala tiden för inmatning av data har gått från 33 procent av vår dag till mindre än 10 procent”, säger Davin Lundquist, chefsansvarig för medicinsk information på Dignity Health, som själv använder Augmedrix och Glass i det kliniska arbetet. ”Och den direkta patientinteraktionen har ökat från 35 procent till 70 procent.”

Lundquists entusiasm för Glass understryker en ironi: Just de funktioner som utlöste kritik mot konsumentversionen av Glass – den smygande introduktionen av extern information i verkliga miljöer, förmågan att diskret spela in videoklipp av åskådare – har blivit de mest uppskattade funktionerna i Enterprise Edition. ”När man hör ordet Glass tänker man på avhumanisering och sociala störningar”, säger Shakil. ”Vi är motsatsen – att vara nära patienten, att kunna lägga handen på hans eller hennes axel för att trösta honom eller henne.”

Varför fungerar Glass så bra i de privata miljöerna när det floppade så totalt i det offentliga? Kanske för att Glass i företagsvärlden inte är en utväxt av den påträngande och distraherande smarta telefonen, utan ett verktyg för att få arbetet gjort och inget annat. I Enterprise Edition körs endast det enda program som är nödvändigt för att utföra arbetet. Det finns inget Facebookande, twittrande, snappande, notifieringar eller raseri genererande rubriker. ”Glass i en företagsmiljö är inte en leksak”, säger Lundquist. ”Det är ett verktyg som förbättrar vår förmåga att prestera som yrkesmänniskor.”

Har läkaren någonsin haft patienter som förknippar hans ögonrigg med den konsumentprodukt som gav användarna ett visst osmakligt rektalt smeknamn? ”Jag har inte haft någon som tagit upp det”, säger han. ”Mina yngre patienter frågar: Är det Glass? Jag låter dem prova det. I de flesta fall tycker mina patienter att det skiljer mig från andra som en avancerad läkare.”

Att vara avancerad var förstås vad det ursprungliga glaset skulle vara – innan glaset självt blev skuret. Kommer framgångar på arbetsplatsen att leda till en återupplivning av konsumentutgåvan? Än så länge drivs Enterprise-satsningen helt separat från vad som återstår av konsumentprojektet. Även om jag försökte pressa Alphabet för att få ett rakt svar på statusen för den senare satsningen, om det verkligen finns en status, var allt jag fick en indikation på att det mellan X, Google Cloud-divisionen och Googles hårdvaruavdelning finns en avsikt att hålla visionen vid liv.

”Ingen av oss har gett upp idén om att Glass med tiden kommer att bli mindre och mindre påträngande, och att fler och fler människor kommer att använda det”, säger Teller. ”Men vi tänker inte föregripa exakt vad den vägen är – det var där vi gjorde fel förra gången. Vi kommer att fokusera på de platser som faktiskt får ut värde av det och gå igenom resan tillsammans med dem, med ett öppet sinne för vart det kommer att ta vägen.”

Kanske borde Google rådgöra med Ken Veen, en kvalitetskontrollant i AGCO-fabriken i Jackson. Han har använt Glass EE i två år där när han testar traktorer som precis kommit ut från monteringsbandet. ”Tidigare var jag tvungen att skriva ner saker på papper när jag såg ett problem och sedan gå till datorn och skriva in dem”, säger han. ”Nu trycker jag på NOT OK och beskriver mitt problem, och det går direkt till .”

Skulle han vara intresserad av att använda Glass i sitt dagliga liv? ”Kanske”, säger han efter att ha funderat lite. ”Jag skulle kunna diska och kolla min e-post. Det skulle kunna vara praktiskt.” Sedan återgår han till att testa traktorer.