På onsdagen verkade Scott Gottlieb, chef för FDA, ge viss trovärdighet åt professor Cohens förutsägelse. I en intervju med BioCentury kritiserade han forskarsamhället för att ha misslyckats med att stoppa dr He och varnade för ”potentiella regleringar och lagar som skulle kunna vara mycket mer restriktiva än vad de annars skulle kunna vara om det fanns ett större förtroende för att forskarsamhället kunde själv införa lämpliga normer”.
Det vore synd. Det kan finnas tillfällen då redigering av mänskliga embryon skulle vara medicinskt vettigt. Förra året utfärdade National Academy of Sciences och National Academy of Medicine detaljerade riktlinjer om vilken typ av fall som kan komma i fråga. Även om de inte pekade på någon särskild sjukdom, hävdade de att det bör övervägas endast när ingen annan behandling skulle kunna göra det möjligt för föräldrarna att få ett friskt barn.
Turligtvis erbjuder historien oss en annan väg. Vi behöver bara titta på vad som hände med mitokondriell ersättningsterapi i Storbritannien.
När brittiska forskare tog upp idén om att använda förfarandet på mänskliga ägg förde landet ett seriöst och öppet samtal om för- och nackdelar. Hälsodepartementet genomförde en lång utredning. Parlamentet höll en offentlig debatt. Och 2015 antog det en lag som godkände förfarandet.
Den brittiska regeringen skapade inte ett medicinskt vilda västern, där läkare fritt kunde använda förfarandet när de ville. Klinikerna var tvungna att få en licens från Storbritanniens myndighet för mänsklig befruktning och embryologi (Human Fertilization and Embryology Authority), som skulle övervaka förfarandena och följa barnen under hela deras liv för att kontrollera om det fanns oväntade biverkningar.
I februari i år meddelade myndigheten att den för första gången godkände användningen av mitokondriell ersättningsterapi på två kvinnor vid en fertilitetsklinik i Newcastle. På torsdagen avböjde en representant vid myndigheten att säga om barn ännu inte hade fötts till följd av detta.
Det är naturligt att världen riktar sin uppmärksamhet mot de två barn som föddes i Kina. Men dessa bebisar i Storbritannien förtjänar också vår uppmärksamhet. Vi kan välja vilka som representerar framtiden.
Carl Zimmer skriver kolumnen Matter för New York Times och är författare till ”She Has Her Mother’s Laugh: The Powers, Perversions, and Potential of Heredity”
.