Genes and environment have equal influence in learning for rich and poor kids, study finds

För mer än 40 år sedan lade psykologen Sandra Scarr fram en provocerande idé: att genetiskt inflytande på barns kognitiva förmågor är kopplat till familjens inkomst. Ju rikare familjen är, desto större inflytande har generna på hjärnans utveckling, var tanken.

Scarr vände upp och ner på debatten om natur och uppfostran och föreslog att hur mycket ”naturen” spelar roll varierar mellan olika miljöer. Scarrs forskning har sedan dess debatterats och studerats grundligt av andra forskare med blandade resultat, inklusive bekräftelse av en annan amerikansk psykolog, David Rowe, 1999.

Forskningslinjen har kommit att kallas Scarr-Rowe-hypotesen – att föräldrarnas socioekonomiska status modererar de genetiska bidragen till variationen i intelligens. Tanken var att för människor med lägre socioekonomisk status påverkas en persons intelligens mer av miljön än av genetiken, vilket innebär att huruvida ett barn når sin fulla potential beror på den ekonomiska ställningen.

Jag har studerat förhållandet mellan tidiga hälsotillstånd och senare skolprestationer i 25 år och varit fascinerad av den roll som genetik och miljö spelar för elevers prestationer.

En grupp av oss satte sig för att på nytt undersöka frågan: Är genetiska influenser på kognitiva förmågor större för barn som växer upp i en mer gynnad miljö? För att få det svaret samarbetade jag med kollegor vid Northwestern University och Stanford University.

Studier av tvillingar och syskon ger insikt

Vi analyserade födelse- och skolregister för 24 000 tvillingar och nästan 275 000 syskon födda i Florida mellan 1994 och 2002. I likhet med tidigare forskare som undersökt genetiska och miljömässiga influenser av kognitiv utveckling fokuserade vi på en mycket stor uppsättning tvillingar och syskon.

Tvillingar och syskon som ligger nära varandra i ålder gjorde det möjligt för oss att särskilja genernas och miljöns roll i utvecklingen av kognitiv förmåga. Vi fann inga bevis för att social klass spelade en större roll för utbildningsresultatet för fattiga barn än för rika barn.

Och även om eleverna i de högre inkomstgrupperna presterade bättre än eleverna i de lägre inkomstgrupperna var det relativa inflytandet av genetiska och miljömässiga skillnader detsamma i alla grupper. Resultaten publicerades nyligen i Proceedings of the National Academy of Sciences.

En komplex gen-miljöinteraktion

Vad är betydelsen av våra resultat? Enligt David Figlio, dekanus för School of Education at Social Policy vid Northwestern och huvudförfattare till studien, bekräftade vi inte att miljöfaktorer mildrar genetikens effekter på den kognitiva utvecklingen. Miljöskillnader är lika viktiga för elever från välbärgade bakgrunder som för elever från fattigare bakgrunder.

Nyare forskning har funnit bevis för en skillnad i genetisk påverkan på akademiska prestationer mellan rika och fattiga familjer i USA, jämfört med familjer i Australien eller Västeuropa.

Vår forskning replikerade dock inte de amerikanska resultaten, delvis på grund av att vår stora datamängd från Florida representerade en mycket socioekonomiskt diversifierad uppsättning familjer.

Våra resultat motsäger dock inte det övergripande mönstret att föräldrarnas socioekonomiska status är förknippad med barns kognitiva utveckling. Bland tvillingar och syskonpar som var nära i ålder ökade de standardiserade resultaten i matematik och läsning proportionellt med mödrarnas utbildningsår efter gymnasiet.

Mer allmänt tyder våra resultat på att sammanflödet av gener och miljö som formar ett barns kognitiva förmåga inte är så tydligt; det är mycket mer svårfångat och komplext än vad som för närvarande förstås.

Jeremy Freese, sociologiprofessor vid Stanford University och andra författare till vår artikel, påpekade att det är tilltalande att kunna säga att gener spelar större roll för en grupp än för en annan, delvis på grund av sin enkelhet. Vi misstänker att sanningen är mer komplicerad: Vissa gener kan ha större betydelse i rikare familjer och andra gener kan ha större betydelse i fattigare familjer, så det finns ingen övergripande karakterisering som man kan ge.

Inom en nära framtid kommer en djupare förståelse av samspelet mellan genetik och miljö att bli tillgänglig. I och med tillkomsten av mer specifik genetisk information kommer vi kanske att kunna kartlägga sambandet mellan gener och miljö mer exakt. Sådan information kommer att förbättra forskarnas möjligheter att förutse hur barn uppnår sin intellektuella potential.

.