Till efter andra världskriget var nästan ingen av de afrikaner som bodde i Frankrikes kolonier medborgare i Frankrike. De var snarare ”franska undersåtar”, som saknade rättigheter inför lagen, äganderätt till egendom, rätt att resa, att vara oliktänkande eller att rösta. Undantaget var de fyra kommunerna i Senegal: dessa områden hade varit städer i den lilla Senegalkolonin 1848, då alla invånare i Frankrike fick samma politiska rättigheter när slaveriet avskaffades av den franska andra republiken. Alla som kunde bevisa att de var födda i dessa städer var juridiskt sett fransmän. De kunde rösta i parlamentsvalen, som tidigare hade dominerats av vita och Métis invånare i Senegal.
De fyra kommunerna i Senegal hade rätt att välja en deputerad som representerade dem i det franska parlamentet 1848-1852, 1871-1876 och 1879-1940. År 1914 valdes den första afrikanen, Blaise Diagne, till Senegals deputerad i det franska parlamentet. År 1916 drev Diagne igenom en lag i nationalförsamlingen (loi Blaise Diagne) som gav fullt medborgarskap till alla invånare i de så kallade fyra kommunerna. I gengäld lovade han att hjälpa till att rekrytera miljontals afrikaner för att strida i första världskriget. Därefter kunde alla svarta afrikaner i Dakar, Gorée, Saint-Louis och Rufisque rösta för att skicka en representant till den franska nationalförsamlingen.
I samband med att fransmännen tog sin del i kampen om Afrika på 1880- och 1890-talen erövrade de stora inlandsområden och styrde dem till en början antingen som en del av Senegalkolonin eller som oberoende enheter. Dessa erövrade områden styrdes vanligen av officerare från den franska armén och kallades ”militära territorier”. I slutet av 1890-talet började den franska regeringen begränsa den territoriella expansionen för sina ”officerare på marken” och överförde alla territorier väster om Gabon till en enda guvernör med säte i Senegal, som rapporterade direkt till ministern för utomeuropeiska frågor. Den första generalguvernören i Senegal utsågs 1895, och 1904 fick de territorier som han övervakade formellt namnet Franska Västafrika (AOF). Gabon skulle senare bli säte för den egna federationen Franska ekvatorialafrika (AEF), som skulle gränsa till sin västra granne på den moderna gränsen mellan Niger och Tchad.
Efter Frankrikes fall i juni 1940 och de två slagen i Dakar mot de fria franska styrkorna i juli och september 1940 förklarade myndigheterna i Västafrika sin trohet mot Vichyregimen, vilket även kolonin Franska Gabon i AEF gjorde. Gabon föll till det fria Frankrike efter slaget vid Gabon i november 1940, men Västafrika förblev under Vichy-kontroll fram till de allierades landstigning i Nordafrika i november 1942.
Efter andra världskriget inledde den franska regeringen en process för att utöka begränsade politiska rättigheter i sina kolonier. År 1945 tilldelade den franska provisoriska regeringen Franska Västafrika tio platser i den nya konstituerande församlingen som sammankallades för att skriva en ny fransk konstitution. Fem av dessa skulle väljas av medborgarna (vilket en afrikan bara kunde hoppas på att vinna i de fyra kommunerna) och fem av de afrikanska undersåtarna. Valet gav upphov till en ny generation franskutbildade afrikaner. Den 21 oktober 1945 valdes sex afrikaner, medborgarna i de fyra kommunerna valde Lamine Guèye, Senegal/Mauretanien Léopold Sédar Senghor, Elfenbenskusten/Ovre Volta Félix Houphouët-Boigny, Dahomey/Togo Sourou-Migan Apithy, Soudan-Niger Fily Dabo Sissoko och Guinea Yacine Diallo. De omvaldes alla till den andra konstituerande församlingen den 2 juni 1946.
In 1946 gav lagen Lamine Guèye vissa begränsade medborgarrättigheter till infödda från de afrikanska kolonierna. Det franska kejsardömet döptes om till Franska unionen den 27 oktober 1946, då den fjärde republikens nya konstitution fastställdes. I slutet av 1946 fick varje territorium för första gången (med undantag för de fyra kommunerna) möjlighet att välja lokala representanter, om än med begränsad rösträtt, till de nyligen inrättade allmänna råden. Dessa valda organ hade endast begränsade rådgivande befogenheter, även om de godkände lokala budgetar. Genom Loi Cadre av den 23 juni 1956 infördes allmän rösträtt vid val som hölls efter detta datum i alla franska afrikanska kolonier. De första valen med allmän rösträtt i Franska Västafrika var kommunalvalen i slutet av 1956. Den 31 mars 1957 hölls allmänna val till den territoriella församlingen i var och en av de åtta kolonierna (Togo, som är ett av FN:s trustterritorier, var vid denna tidpunkt på en annan väg). Ledarna för de vinnande partierna utsågs till de nyinrättade posterna som vicepresidenter i respektive styrande råd – de franska koloniala guvernörerna förblev presidenter.
Den franska femte republikens konstitution från 1958 förändrade återigen koloniernas struktur från den franska unionen till den franska gemenskapen. Varje territorium skulle bli ett ”protektorat” och den rådgivande församlingen skulle benämnas nationalförsamling. Den guvernör som utsågs av fransmännen döptes om till ”högkommissarie” och blev statschef för varje territorium. Församlingen skulle utse en afrikan till regeringschef med rådgivande befogenheter till statschefen. Juridiskt sett upphörde federationen att existera efter folkomröstningen i september 1958 om godkännande av den franska gemenskapen. Alla kolonier utom Guinea röstade för att stanna kvar i den nya strukturen. Guineerna röstade med överväldigande majoritet för självständighet. År 1960 gjordes ytterligare en revidering av den franska konstitutionen, på grund av misslyckandet i det franska Indokina-kriget och spänningarna i Algeriet, som gjorde det möjligt för medlemmarna i den franska gemenskapen att ensidigt ändra sina egna konstitutioner. Senegal och det tidigare franska Sudan blev Mali-federationen (1960-61), medan Elfenbenskusten, Niger, Övre Volta och Dahomey senare bildade den kortlivade Sahel-Benin-unionen, senare Conseil de l’Entente.