Tidpunkten kunde inte ha varit sämre. Säsongsfinalen av The Sopranos senare samma år kickstartade en våg av ”Don’t Stop Belivin'”-mania som fortsatte under de följande åren då låten dök upp i Rock of Ages, Glee och varenda karaokebar på planeten. Publiken var sugen på mer Journey, men de var ett band med ett stort problem med en sångare. I desperation vände de sig till YouTube och upptäckte Jeremey Hunsicker, frontman i Journey-hyllningsbandet Frontiers. De flög honom till Kalifornien för en audition och var nära att få honom att skriva på den streckade linjen, men det kollapsade till slut. (Kolla in den här intervjun för Hunsickers syn på situationen.)
Häromkring den här tiden gick Journey-gitarristen Neal Schon tillbaka till YouTube och upptäckte en serie livevideor av det filippinska bandet The Zoo med den 39-årige Arnel Pineda som frontfigur. De specialiserade sig på coverlåtar av 1970- och 1980-talsikoner som Led Zeppelin, Aerosmith, Survivor, Air Supply och Kenny Loggins. Men bandet briljerade verkligen när de spelade Journey. Engelska är kanske inte Pinedas huvudspråk, men när han sjunger Journey verkar han nästan besatt av Steve Perrys ande. En förbluffad Neal Schon flög Pineda till Kalifornien och berättade snart nog för världen att Journey hade hittat sin nya sångare i Manila.
Populär på Rolling Stone
Journeys första spelning med Pineda ägde rum den 21 februari 2008 på festivalen Viña del Mar i Chile. Det var ett djärvt drag att debutera en ny sångare inför en så stor publik, men Pineda klarade av uppgiften. Kolla in videon här med ”Don’t Stop Believin'” från den stora kvällen. Datum bokades snart över hela världen, och historien om en okänd filippinare som frontfigur för ett stort rockband var en oemotståndlig historia för medierna. Bandet blev till och med bokat för Oprah och blev föremål för en dokumentärfilm, vilket bidrog till att Journey sålde fler biljetter än de hade gjort sedan Perry lämnade oss. ”Om det inte var för mig som hittade Arnel, vem vet var vi skulle vara just nu”, sa Schon nyligen till Rolling Stone. ”Han har det verkligen med sig. Nu när folk känner honom och har sett honom så många gånger förstår de honom och tror på honom. De vet att det finns en övertygelse i det.”
Ovanför allt detta svävar Steve Perrys mysterium. Han har hållit en mycket låg profil sedan han avslutade en kort soloturné 1995, men 2014 dök han upp igen för att sjunga några låtar med Eels. Det räckte för att skingra ryktena om att hans röst är skjuten, och nu när Journey kommer in i Rock and Roll Hall of Fame finns det en enorm möjlighet för honom att äntligen komma tillbaka på scenen med Journey, även om det bara är för ett par låtar. ”Vi får bara vänta och se vad som händer”, säger Schon. ”Jag antar att vi får höra något om det dagen innan eller dagen innan. Vem vet? Jag skulle bli förvånad om det inte hände, men jag kommer att hantera det hur som helst. Jag tror att det kommer att bli en intressant kväll.”
Perry vägrar alla intervjuer och har endast erbjudit de kortaste av korta uttalanden: ”Jag är verkligen tacksam för att Journey tas in i Rock and Roll Hall of Fame”. Det är oklart om han ens planerar att dyka upp, än mindre sjunga en låt eller två med Journey. Schon sa att han inte ens har hans telefonnummer, så mysteriet kan dröja ända fram till Hall of Fame-kvällen. Men oavsett vad som händer innebär själva existensen av miraklet Arnel Pineda att Journey kan fortsätta att turnera i många, många år oavsett vad Steve Perry bestämmer sig för att göra.