Tyvärr har det eurasiska lodjuret inte setts i Storbritannien på mer än 1 000 år, även om det fortfarande finns i Europas skogar. Denna medelstora vilda katt med sina karakteristiska spetsiga öron drevs till utrotning under medeltiden, tack vare det låga antalet av dess favoritbyte, rådjur, samt en försvinnande livsmiljö och överdriven jakt. Men nyligen har Lynx UK Trust starkt argumenterat för att den ska återinföras.
Skottland är hemvist för majoriteten av Storbritanniens skogar, har en relativt låg befolkning och ett överflöd av rådjur. Denna kombination av livsmiljö och bytesdjur gör det till den mest realistiska platsen att överväga att återinföra arten.
Argumenten för att återinföra lodjuret är många, från återställande av ekologiska processer, kontroll av det spiralformade antalet rådjur och ekonomiska fördelar från ökad turism. Men dessa argument möter betydande motstånd från jordbrukare som oroar sig för risken för boskap och frågor om artens långsiktiga inverkan och landskapets lämplighet att hysa den.
Kontroversiellt och komplext
Lösningen av dessa frågor försvåras i hög grad av bristen på tydliga bevis för hur passande Skottland är, om återinförandet är något som människor vill se hända – och hur troligt det är att det kommer att lyckas. Utan tillförlitliga bevis kan man inte fatta effektiva och välgrundade beslut.
Reintroduktion av stora rovdjur var som helst i världen är ofta kontroversiellt, komplext, kostsamt och utmanande. För en art som lodjuret kan det ta upp till 100 år innan man vet om en återintroduktion har varit framgångsrik eller inte. Det är därför viktigt att göra rätt saker första gången.
I vårt arbete används toppmoderna datormodelleringsverktyg för att skapa klarhet och ge robusta bevis för en viktig aspekt av debatten i Skottland: finns det tillräckligt med lämpliga livsmiljöer för att stödja en lyckad återintroduktion av lodjuret – och i så fall, på vilka områden bör insatserna koncentreras?
Datormodellering ger ett säkert och billigt utrymme för att testa förslagens effektivitet innan de genomförs på marken. Därför är alla framsteg inom modellering som exakt återspeglar utvecklingen inom ekologisk teori och tar hänsyn till specifika egenskaper hos en viss art i förhållande till komplexa landskap extremt värdefulla.
Vår forskning använde en datormodell, inte bara för att bidra med tillförlitliga bevis till den aktuella lodjursdebatten i Skottland, utan också för att tillhandahålla en fallstudie som visar hur vårt tillvägagångssätt skulle kunna användas för återintroduktion av djur på andra håll i världen.
Lokalisering, lokalisering, lokalisering
Internationella naturvårdsunionen (IUCN) har mycket tydliga riktlinjer när man överväger om en återintroduktion är lämplig. Ranked highly är att fastställa att de historiska orsakerna till utrotningen inte längre finns eller utgör ett hot mot framtida populationer. Det är därför viktigt att tillgången på livsmiljöer och bytesdjur samt risken för förföljelse inte längre utgör hinder för att etablera en sund och livskraftig lodjurspopulation.
Den rikliga förekomsten av rådjur i Skottland täcker in lämpliga bytesdjur, men risken för förföljelse är kopplad till om allmänheten är intresserad av att se lodjuret återvända. Likaså är kunskap om platsen, dess storlek och hur lätt lodjuret kan förflytta sig mellan skogliga livsmiljöer viktigt. Fram till nyligen var alla dessa faktorer relativt okända, men vår forskning har kastat välbehövligt ljus över den sista av dessa punkter.
En del av att fatta välgrundade beslut är att ha den senaste informationen och de bästa verktygen för uppgiften. I en tidigare studie undersöktes Skottlands lämplighet för återintroduktion av lodjur, men en del av de landskapsdata som användes är nu mer än 30 år gamla.
Men de tekniska framstegen har drastiskt förbättrat kraften i våra förutsägelser. Så för att uppdatera det ursprungliga arbetet har vi skapat högupplösta kartor med hjälp av tillgänglig information för alla olika livsmiljöer i Skottland, med särskilt fokus på lämpliga skogsområden. Sedan samlade vi in detaljerad information om det eurasiska lodjurets ekologi från andra studier. Slutligen förde vi in allt detta i en nyligen utvecklad modell kallad ”RangeShifter”, som är utformad för att fånga realistiska djurförflyttningsmönster i komplexa landskap.
När alla dessa delar var på plats kunde vi köra 100-årssimuleringar för att testa vilka områden i Skottland som tidigare identifierats som potentiella utsättningsplatser som skulle kunna vara mest lämpliga för en återintroduktion när det gäller den nuvarande tillgången på livsmiljöer.
En klar vinnare
De tre platser som vi övervägde var Aberdeenshire i Skottlands nordöstra del, Kintyrehalvön på västkusten och den skotska delen av Kielder Forest i Borders, alla platser som tidigare hade föreslagits. Oavsett hur vi valde att mäta framgång – och oavsett vilka ändringar vi gjorde i modellparametrarna (t.ex. hur många kattungar lodjuret skulle få eller hur länge de skulle leva) – kom Kintyrehalvön alltid i topp.
Delar av Kielder Forest har stått i fokus för mycket av den senaste tidens debatt. Men våra resultat visade att den skotska delen av denna skog alltid var den minst lämpliga platsen. Kintyrehalvön erbjuder upp till 83 % chans att det 100 år efter utsättningen av 10 lodjur fortfarande skulle finnas en god population. Aberdeenshire gav däremot 35 % chans till framgång, men i Kielder Forest fanns det bara 21 % chans att en population fortfarande skulle finnas kvar efter ett sekel.
Kruciöst nog visade vi hur de skotska högländerna, den region där Kintyrehalvön och majoriteten av lämpliga livsmiljöer finns, är helt avskurna från livsmiljöer söder om Glasgow-Edinburghs ”centrala bälte”, inklusive Kielder Forest. Detta ger upphov till farhågor om områdets långsiktiga livskraft för en lodjurspopulation, eftersom den inte skulle kunna nå och kolonisera högländerna.
Vårt arbete undersöker inte den politiska viljan eller den allmänna opinionen kring återinförandet av lodjur – som båda är viktiga överväganden vid all planering av återinförandet – men det är ett uppmuntrande steg framåt som visar att Skottlands landskap är lämpligt för att stödja och upprätthålla lodjur i framtiden. Och detta beror i hög grad på var man befinner sig.
Den nya tillämpningen av denna modell för planering av återintroduktion är mycket lovande, inte bara för att informera debatten om lodjuret i Skottland, utan också för bevarandet av stora rovdjur och andra arter runt om i världen.