När det amerikanska inbördeskriget bröt ut 1861 hade både eter och kloroform använts i flera år som metoder för kirurgisk bedövning. Även om båda bedövningsmedlen utvecklades vid ungefär samma tidpunkt (1840-talet), blev kloroform snart det mest använda, eftersom det verkade snabbare och var obrännbart. Under inbördeskriget blev eter och i synnerhet kloroform oumbärliga verktyg för militärläkare, som utförde tiotusentals amputationer och andra typer av ingrepp på sårade soldater från unionen och konfederationen.
Eterns utveckling
För att utvecklas som kirurgiskt bedövningsmedel användes eter genom hela medicinhistorien, bland annat som behandling av sjukdomar som skörbjugg eller lunginflammation. Eter är en behagligt doftande, färglös och lättantändlig vätska som kan förångas till en gas som dämpar smärta men lämnar patienten vid medvetande. År 1842 blev läkaren Crawford Williamson Long från Georgia den första läkaren som använde eter som ett allmänt bedövningsmedel under en operation, när han använde det för att ta bort en tumör från halsen på sin patient James M. Venable.
Long publicerade inte resultaten av sina experiment förrän 1848, och vid den tiden hade tandläkaren William T.G. Morton från Boston redan vunnit berömmelse genom att för första gången offentligt demonstrera att eter var ett effektivt bedövningsmedel för kirurgi. Efter att ha sett sin kollega Horace Wells misslyckas med att marknadsföra lustgas som bedövningsmedel koncentrerade sig Morton på möjligheten med eter. Den 30 mars 1842 gav han det till en patient på Massachusetts General Hospital, innan en kirurg avlägsnade en tumör från patientens käke.
Utveckling av kloroform
Kloroform, som också kallas triklormetan, framställs genom klorering av metangas. Det framställdes för första gången 1831 av den amerikanske kemisten Dr Samuel Guthrie, som kombinerade whiskey med klorerad kalk i ett försök att framställa ett billigt bekämpningsmedel. År 1847 använde den skotske läkaren Sir James Young Simpson för första gången den sött doftande, färglösa och obrännbara vätskan som bedövningsmedel. När kloroform administrerades genom att droppa vätskan på en svamp eller en trasa som hölls så att patienten andades in ångorna, sågs kloroform ha narkotiska effekter på det centrala nervsystemet och gav dessa effekter relativt snabbt.
Å andra sidan var det större risker förknippade med kloroform än med eter, och administreringen krävde större läkarskicklighet. Det fanns tidiga rapporter om dödsfall till följd av kloroform, med början hos en 15-årig flicka 1848. Det krävdes skicklighet och omsorg för att skilja mellan en effektiv dos (tillräcklig för att göra patienten okänslig under en operation) och en dos som förlamade lungorna och orsakade döden. Dödsfallen fick stor publicitet, och riskerna ledde till att en del patienter som skulle opereras avböjde bedövning och trotsade smärtan. Ändå spreds användningen av kloroform snabbt, och 1853 administrerades det som bekant till Storbritanniens drottning Victoria under födelsen av hennes åttonde barn, prins Leopold.
Militär användning av eter och kloroform
Amerikanska militärläkare började använda eter som bedövningsmedel på slagfältet under det mexikansk-amerikanska kriget (1846-1848), och 1849 utfärdades det officiellt av den amerikanska armén. Även om många arméläkare och sjuksköterskor hade erfarenhet av att använda eter vid tiden för inbördeskriget blev kloroform mer populärt under den konflikten, på grund av dess snabbare verkan och ett stort antal positiva rapporter om dess användning under Krimkriget på 1850-talet. Under inbördeskriget användes kloroform närhelst det fanns tillgängligt för att minska smärta och trauma vid amputationer eller andra ingrepp.
Användningen av eter och kloroform minskade senare efter utvecklingen av säkrare och effektivare inhalationsbedövningsmedel, och de används inte längre inom kirurgi idag. Särskilt kloroform kom under angrepp på 1900-talet och visade sig vara cancerframkallande vid intag hos laboratoriemöss och råttor. Det används nu främst vid framställning av fluorkarboner, som används i aerosoldrivmedel och kylmedel; det finns också i vissa host- och förkylningsmediciner, tandvårdsprodukter (inklusive tandkräm och munvatten), lokala liniment och andra produkter.