Englisk litteratur är en samling skriftliga verk som producerats på engelska av invånarna på de brittiska öarna (inklusive Irland) från 700-talet till idag. De större litteraturer som skrivits på engelska utanför de brittiska öarna behandlas separat under amerikansk litteratur, australisk litteratur, kanadensisk litteratur och nyzeeländsk litteratur.
Den engelska litteraturen har ibland stigmatiserats som insulär. Man kan hävda att ingen enskild engelsk roman uppnår den universalitet som den ryske författaren Leo Tolstojs Krig och fred eller den franske författaren Gustave Flauberts Madame Bovary har. Men under medeltiden var de underkuvade saxarnas gamla engelska litteratur genomsyrad av de latinska och anglo-normandiska skrifter som kyrkomännen och de normandiska erövrarna uttryckte sig i. Dessa skrifter hade ett utomordentligt utländskt ursprung. Ur denna kombination uppstod ett flexibelt och subtilt språkligt instrument som utnyttjades av Geoffrey Chaucer och som William Shakespeare använde på bästa sätt. Under renässansen hade det förnyade intresset för klassiska lärdomar och värderingar en viktig effekt på den engelska litteraturen, liksom på alla konstarter, och idéer om augustansk litterär anständighet på 1700-talet och vördnad på 1800-talet för en mindre specifik, om än fortfarande selektivt betraktad, klassisk forntid fortsatte att prägla litteraturen. Alla dessa tre impulser kom från en utländsk källa, nämligen Medelhavsområdet. Dekadenterna i slutet av 1800-talet och modernisterna i början av 1900-talet sökte inspiration hos kontinentaleuropeiska personer och rörelser. Inte heller var attraktionen till den europeiska intellektualismen död i slutet av 1900-talet, för i mitten av 1980-talet genomsyrades själva studiet av engelsk litteratur av den s.k. strukturalismen, ett fenomen som huvudsakligen har franskt och tyskt ursprung, i en mängd publicerade kritiska studier och universitetsavdelningar. Ytterligare inflytande utövades av den dekonstruktivistiska analysen, som till stor del baserades på den franske filosofen Jacques Derridas arbete.
För övrigt fortsatte Storbritanniens tidigare imperiala verksamhet runt om i världen att inspirera litteraturen – i vissa fall vemodigt, i andra fall fientligt. Slutligen har den engelska litteraturen åtnjutit en viss spridning utomlands, inte bara i övervägande engelsktalande länder utan även i alla de andra där engelska är det första valet att studera som andraspråk.
Den engelska litteraturen är därför inte så mycket öar som avskild från den kontinentaleuropeiska traditionen på andra sidan Engelska kanalen. Den är stark i alla konventionella kategorier på bokhandlarens lista: Den engelska litteraturen har i Shakespeare en världsberömd dramatiker; inom poesin, en genre som är notoriskt svår att översätta och därför svår att jämföra med poesi från andra litteraturer, är den så särpräglad att den förtjänar att tas upp i första ledet; den engelska litteraturens humor har visat sig vara lika svår att förmedla till utlänningar som poesi, om inte ännu svårare – ett faktum som i alla fall gör det möjligt att använda beteckningen ”idiosynkratisk”; Den engelska litteraturens anmärkningsvärda mängd reseskildringar utgör en annan motvikt till anklagelsen om insularitet; när det gäller självbiografier, biografier och historieskrivning kan den engelska litteraturen jämföras med de bästa i någon annan kultur; och barnlitteratur, fantastik, essäer och tidskrifter, som tenderar att betraktas som mindre genrer, är alla områden med exceptionella prestationer när det gäller den engelska litteraturen. Även när det gäller filosofiska skrifter, som populärt anses vara svåra att kombinera med litterärt värde, står tänkare som Thomas Hobbes, John Locke, David Hume, John Stuart Mill och Bertrand Russell i jämförelse när det gäller klarhet och elegans med de bästa franska filosoferna och mästarna från den klassiska antiken.
Några av den engelska litteraturens mest framstående utövare under 1900-talet – från Joseph Conrad i början till V.S. Naipaul och Tom Stoppard i slutet – föddes utanför de brittiska öarna. Dessutom hade ingen av de nämnda så mycket gemensamt med sitt adoptivland som till exempel Doris Lessing och Peter Porter (två andra framstående författare som invandrat till Storbritannien), eftersom de båda föddes i en brittisk familj och växte upp på brittisk samväldets mark.
Å andra sidan lämnade många framstående utövare av engelsk litteratur de brittiska öarna för att bosätta sig utomlands under samma period på 1900-talet: James Joyce, D.H. Lawrence, Aldous Huxley, Christopher Isherwood, Robert Graves, Graham Greene, Muriel Spark och Anthony Burgess. I ett fall, Samuel Beckett, gick denna process så långt att han först skrev verk på franska och sedan översatte dem till engelska.
Även engelsk litteratur som enbart betraktas som en produkt av de brittiska öarna är dock utomordentligt heterogen. Litteratur som faktiskt är skriven på de keltiska språk som en gång var vanliga i Cornwall, Irland, Skottland och Wales – den så kallade ”Celtic Fringe” – behandlas separat (se keltisk litteratur). Ändå har irländska, skotska och walesiska författare bidragit enormt till den engelska litteraturen även när de har skrivit på dialekt, vilket 1700-talspoeten Robert Burns och 1900-talets skotske författare Alasdair Gray har gjort. Under 1900-talets senare hälft började intresset också riktas mot skrifter på engelska eller engelsk dialekt av nybyggare i Storbritannien, t.ex. afrokaribier och människor från det egentliga Afrika, den indiska subkontinenten och Östasien.
Även inom England, som kulturellt och historiskt sett är den dominerande parten i den union av territorier som utgör Storbritannien, har litteraturen berikats lika mycket av författare från provinserna som av författare från storstäderna. En annan kontrast som är mer fruktbar än inte för de engelska litteraturerna har varit kontrasten mellan sociala miljöer, hur mycket observatörer av Storbritannien i sina egna skrifter än må ha beklagat klasskillnadernas överlevnad. Så långt tillbaka som till medeltiden korsbefruktade en hövisk tradition i litteraturen en jordnära demotisk tradition. Shakespeares frekventa jämförelse mellan kungligheter i en scen och plebejer i nästa speglar ett mycket brittiskt sätt att se på samhället. Denna medvetenhet om skillnaderna mellan det höga livet och det låga, ett tillstånd som är fruktbart för kreativa spänningar, kan observeras genom hela den engelska litteraturens historia.