Kristendomen krymper och åldras i västvärlden, men den växer i den globala södern, där de flesta kristna nu finns. Med denna demografiska förändring har början på en annan förändring kommit, i en praxis som vissa kristna från olika konfessioner omfamnar som ett teologiskt krav. Det finns hundratusentals missionärer runt om i världen, som anser att skriften tvingar dem att sprida kristendomen till andra, men det som förändras är varifrån de kommer, vart de tar vägen och varför.
Modellen från en tidigare era innebar mer typiskt sett att kristna grupper i västerländska länder skickade folk för att evangelisera i Afrika eller Asien. Under kolonialtiden, särskilt under 1800-talet och början av 1900-talet, reste till exempel missionärer från många länder i Europa till länder som Kongo och Indien och började bygga upp religiösa infrastrukturer i form av kyrkor, skolor och sjukhus. Även om många presenterade sitt arbete i humanitära termer som att utbilda lokalbefolkningen eller hjälpa till med katastrofhjälp, innebar det i praktiken ofta att man ledde människor bort från deras inhemska andliga praktiker och underlättade för koloniala regimer att ta över mark. Kenyas första postkoloniala president Jomo Kenyatta beskrev de brittiska missionärernas verksamhet i sitt land på följande sätt: ”När missionärerna anlände hade afrikanerna marken och missionärerna hade Bibeln. De lärde oss att be med slutna ögon. När vi öppnade dem hade de landet och vi hade Bibeln.”
Men när många stater uppnådde självständighet från kolonialmakterna efter andra världskriget fortsatte antalet kristna missionärer att öka. År 1970 fanns det enligt Center for the Study of Global Christianity 240 000 utländska kristna missionärer i världen. År 2000 hade det antalet ökat till 440 000. År 2013 diskuterade centret i en rapport trenden med ”omvänd mission, där yngre kyrkor i det globala syd skickar missionärer till Europa”, samtidigt som antalet missionärer som sänds från det globala nord ”minskade betydligt”. I rapporten noterades att nästan hälften av de 20 länder som skickade ut flest missioner 2010 fanns i det globala syd, däribland Brasilien, Indien, Filippinerna och Mexiko.
Mera berättelser
I takt med att tyngdpunkten i missionsarbetet förskjuts förändras profilen för den typiska kristna missionären – och det gör även definitionen av deras uppdragsarbete, som historiskt sett tenderade att vara centrerat kring det uttalade målet att omvända människor till kristendomen. Även om vissa samfund, särskilt evangelikalismen, fortsätter att betona detta, är kristna missionärer numera relativt sett mindre benägna att berätta för andra om sin tro genom att dela ut översatta biblar, och mer benägna att visa den genom sitt arbete – ofta ett konkret socialt projekt, t.ex. i samband med en humanitär kris. Humanitärt arbete har länge varit en del av den kristna missionserfarenheten, men det kan numera ha företräde framför arbetet med att predika; vissa missioner innebär inte proselyter på något betydande sätt. ”Det betyder inte att ingen någonsin predikar – självklart gör de det”, säger Melani McAlister, professor vid George Washington University som skriver om missionärer, ”men uppfattningen att ’vårt främsta mål är att omvända människor’ har varit mycket mindre vanlig bland mer liberala missionärer”. Istället kan ett missionsarbete innebära att man arbetar som läkare, biståndsarbetare, engelsklärare, lantbrukarhjälpare eller pilot som flyger till ett annat land för att hjälpa en besättning att bygga brunnar. Många missionärer som jag har talat med säger att de hoppas att deras handlingar, och inte nödvändigtvis uttryckliga ord, ska inspirera andra att ansluta sig till dem.
”När jag är utomlands använder jag inte ordet ’missionär’ på grund av den stigmatisering som det medför i andra samhällen”, berättade Jennifer Taylor, en 38-årig missionär i Ukraina, för mig nyligen. ”Jag brukar bara använda ’volontär’ eller ’engelsklärare’ så att det faktiskt låter som att jag är där med ett syfte, och jag ska inte få dig att tro på något som du inte vill tro på.” Hon anser att det är hennes uppgift att vara en förebild för ett liv med syfte, vilket hon hoppas kan leda till att människor omfamnar kristendomen utan att den behöver tvingas ner i halsen på dem.
Ovanför tron kan kristna missionärers motivationer variera mycket, delvis på grund av att de kommer från olika konfessioner. Mormoner, pingstvänner, evangelister, baptister och katoliker utför alla missionsarbete. Arbetet är särskilt centralt inom mormonismen, som uppmuntrar till iakttagande av den bibliska uppmaningen att ”förkunna evangeliet för varje varelse”. Pingstvänner och evangelikaler hör också till de mer synliga. (Som jämförelse kan nämnas att i början av detta år tjänstgjorde 67 000 mormoner från hela världen som missionärer, medan den USA-baserade Southern Baptist Convention rapporterade att den bara hade skickat omkring 3 500 missionärer utomlands). De kan drivas av sin tro, en önskan att göra gott i världen och ett intresse av att tjäna ett högre syfte. Men deras motiv, enligt unga kristna missionärer som jag har talat med, omfattar också allt från önskan att resa utomlands till önskan om socialt kapital. Ofta förstärker dessa varandra.
Tro är naturligtvis fortfarande en viktig drivkraft. Många känner att de har blivit ”kallade”, att de har fått ”en transcendent kallelse”, säger Lynette Bikos, en psykolog som har forskat om barn i internationella missionärsfamiljer. För vissa kan känslan av kallelse leda till att de ansluter sig till fredskåren eller en ideell organisation, men ”det som utmärker missionärerna är känslan av ett transcendent uppdrag; de gör det i religiösa syften – de gräver brunnar, men de gör det i ett kristet sammanhang”, säger Bikos.
Men bland den nya generationen kristna missionärer från västvärlden är det så kallade ”vita frälsarkomplexet” – en term för mentaliteten hos relativt rika västerlänningar som ger sig iväg för att ”rädda” färgade människor i fattigare länder, men som ibland gör mer skada än nytta – sakta på väg att försvinna. ”Jag tror att många missionärer i dag, till skillnad från när jag växte upp, ser missionsupplevelsen främst genom linsen av social rättvisa och förespråkande, med proselytande som ett sekundärt villkor”, säger Mike McHargue, en författare och podcastare som skriver om vetenskap och tro. ”Jag tror att unga kristna idag har upplevt och internaliserat en viss kritik av detta koloniala synsätt på missionsarbete.”
Sarah Walton, en 21-årig mormon från Utah, åkte på en 19 månader lång uppdragsresa till Sibirien när hon var 19 år gammal; hon sade att hennes önskan att åka kom från hennes tro på Gud. ”Jag hade verkligen tur som fick erfarenheten att åka utanför USA”, berättade hon. ”Sedan dess har jag blivit beroende av att resa och åka utanför USA.” Hon studerar i Israel i år.
Om resor ger unga missionärer en chans att smaka på livet utomlands, ger de också den lockande möjligheten att se hur deras arbete har en stark humanitär inverkan eller ger kvantifierbara religiösa resultat, som ett antal dop. I vissa fall skördar unga missionärer ett slags socialt kapital för den uppenbara styrkan i sin tro i förhållande till sina jämnåriga. Taylor, som beskriver sig själv som icke-konfessionell, var 18 år när hon bestämde sig för att hon ville bli missionär. Först trodde hennes vänner att det var en fas. ”Många av dem har ”normala” jobb”, förklarade hon. Men ”de flesta av dem är faktiskt stödjande oavsett om de är troende eller inte. … De tycker fortfarande att det jag gör är mycket imponerande.”
Unga missionärer har i dag också fördelen att kunna hitta gemenskap på nätet. På Instagram domineras hashtaggen #missionarylife av bilder på unga människor som ger sig iväg på sina resor och, när de väl är framme, poserar med kameler eller lejon. Dessa inlägg ger dem virtuell uppmärksamhet i form av ”gilla-markeringar”, men de erbjuder också en plats där de kan prata om sina erfarenheter.
På kristna forum och bloggar ställer människor utforskande frågor, diskuterar erfarenheter och ifrågasätter om deras tro är tillräckligt stark för att predika för andra. Jeremy Goff, 26, är en mormon som bloggar om sin livsstil och tro. Goff, som ursprungligen kommer från Colorado, arbetade i två år på en Jamba Juice för att tjäna tillräckligt med pengar för att finansiera sin missionsresa. Han stannade kvar i USA för att utföra sitt arbete. Efter att ha tjänstgjort som missionär i Maine gick han tillbaka till arbetet för att spara pengar till college. Nu är han en andraårselev vid Utah Valley University och pratar med andra unga missionärer på nätet om hur man förbereder sig för de utmaningar som missionsresan innebär.
Medans ser missionärslivet väldigt annorlunda ut för personer som kommer från länder utanför västvärlden. ”I överraskande hög grad är kristna från tredje världen, eller kristna från ”majoritetsvärlden” på den politiska korrekthetens språk, inte belastade av ett västerländskt skuldkomplex, och därför har de omfamnat kallelsen till mission som en följd av det evangelium som de har omfamnat: Den tro de fått måste de i sin tur dela med sig av”, säger Lamin Sanneh, professor i mission och världskristendom vid Yale Divinity School. ”Deras sammanhang skiljer sig radikalt från de kristna i västvärlden. Kristendomen kom till dem medan de hade andra lika trovärdiga religiösa alternativ. Det var snarare ett val än tvång som definierade deras antagande av kristendomen; ofta åtföljdes och följdes valet av diskriminering och förföljelse.”
På Jordaniens evangeliska teologiska seminarium i Amman, till exempel, kommer två tredjedelar av de cirka 150 studenterna från Mellanöstern, enligt grundaren Imad Shehadeh. Läroplanen är inriktad på att förstå den arabiska kulturen, de arabiska kristnas roll och hur man kan verka i regionen. Majoriteten av studenterna har som mål att bli kyrkoledare, bygga nya kyrkor och missionera; studenterna ombeds att tjänstgöra i arabiska länder. ”Ett par av dem åkte tillbaka till Aleppo” i Syrien, sade Shehadeh. ”De hade förlorat allt, kommit hit och studerat här. De klarade sig så bra. De återvände till Aleppo – de leder en kyrka där. De sa: ’Vi kan inte åka tillbaka till våra länder när allt är bra. Vi måste åka tillbaka när det är svårt.”
Missionsarbete i kristider kan passa bra ihop med religiös väckelseverksamhet, sade Sanneh: ”Nästan överallt har religionens återkomst skett mitt i sociala kriser och politiska omvälvningar – det finns mer än ett ytligt samband här. Enbart ekonomiska varor uttömmer inte människans önskan om tröst. Denna sanning har utmanat kristna missionärer att tjäna i humanitärt arbete, inom utbildning, hälsovård, fredsskapande och försoning.”
Men även om missionsarbete kan ha utvecklats i vissa länder och i vissa konfessionella grupper, erbjuder flera organisationer fortfarande resor till länder där proselyter kan vara etiskt tveksamma, och där man utövar religiösa påtryckningar på utsatta grupper. Vissa organisationer riktar sig direkt till flyktingar för konvertering. Operation Mobilization erbjuder resor till Grekland och konstaterar: ”Herren har gett oss en fantastisk möjlighet att vittna för fördrivna människor från Mellanöstern, av vilka många aldrig skulle ha haft möjlighet att höra evangeliet i sina hemländer”. ABWE erbjuder möjligheter att arbeta med den förföljda burmesiska rohingya-befolkningen som har sökt skydd i Bangladesh och konstaterar att ”Gud använder denna kris för att föra detta folk till dem som kan tjäna både deras fysiska och andliga behov”. … Av en tillfällighet har detta kommit i samband med att den chittagoniska bibelöversättningen – Rohingyas språk – har slutförts.”
I Jordanien sade fader Rif’at Bader, föreståndare för Catholic Center for Studies and Media, att missionärer kan skada bilden av existerande kristna samhällen. ”När de syriska flyktingarna kom till Zaatari-lägret kom många missionärer eller evangelister till lägret och de talade öppet: ’Vill ni återfå er fred? Gå med i Jesus Kristus”. Det här är sårbara människor. Vissa försökte locka dem med visum eller pengar för att de skulle byta religion.”
På vissa platser är det ett sätt att rikta in sig på kristna samfund att anklaga människor för att utföra missionärsarbete. I Indien har till exempel hinduiska högeraktivister anklagat kristna för att vara missionärer eller försöka konvertera och använt detta som en förevändning för att attackera kristna.
Och missionärerna själva utsätts för fara i vissa länder. Förra året kidnappades och dödades till exempel två kinesiska 20-åringar som enligt uppgift arbetade som missionärer i Pakistan i en attack som hävdades av ISIS. I andra fall möter missionärerna politiska och kulturella hinder. Under Waltons uppdrag i Sibirien förbjöd Ryssland proselyter. Hon och hennes grupp bytte fokus till att i stället arbeta med lokala församlingsmedlemmar. ”När man tänker på missionsarbete tänker man mest på hur man ska konvertera människor till sin tro, men mycket av det jag gjorde som missionär var att hjälpa människor som redan var av vår tro att bli starkare och förstå bättre”, säger hon. ”Vi tog många försiktighetsåtgärder när lagen antogs – det var inte meningen att vi skulle prata med människor på gatorna överhuvudtaget. Vi var mycket försiktiga, men jag var aldrig rädd.”
I slutändan väljer människor arbetet framför andra alternativ eftersom de anser att det berör något grundläggande. ”Någon sa till mig: ’Du skulle kunna arbeta på ett kryssningsfartyg'”, minns Taylor. ”Men det är något med att arbeta med barn som inte har någon familj, som inte känner till värdet av sina liv, och att behandla dem som människor.”