Det är en viktig del av mammakriget – argument om vad föräldrar bör, eller inte bör, göra för att få sitt barn att sova. ”Gråt ut” eller ”skonsamma” sömnmetoder? Ska du ”träna ditt barn i sömnen” eller bara improvisera utifrån barnets signaler, eller ska du ta dig igenom genom att lugna ditt barn varje gång det gråter? Det är en fråga som Emily Willingham och jag tar upp grundligt i vår bok The Informed Parent, men debatterna rasar i varje hörn av Internet.
En ny studie jämförde en typ av graderad ”gråt-ut-metod” med en mildare metod och sedan en kontrollgrupp – och resultaten kan överraska de ivriga motståndarna till alla typer av gråt-ut-metoder. Barnen i den gruppen – vars föräldrar använde sig av graderad utplåning – somnade snabbare, sov längre, vaknade mindre och hade totalt sett lägre stressnivåer än barnen i de andra två grupperna efter tre månader och ett år.
Det är en mycket liten studie – och den ändrar inte det faktum att ingen enskild metod för spädbarnsömn kommer att fungera för alla spädbarn. ”Cry-it-out” är en populärt använd term utan en tydlig definition, så vissa människor kanske inte anser att den graderade släckningsmetoden som beskrivs i den här studien verkligen är en ”CIO”-metod. Men resultaten kan ge tröst åt föräldrar som vill pröva gradvis släckning utan att oroa sig för att skada sitt barn.
För de flesta familjer löser sig utmaningarna med spädbarns sömn vanligtvis av sig själva. Någonstans vid tre till sex månaders ålder stabiliseras de flesta typiska spädbarns dygnsrytm och de vaknar gradvis alltmer sällan på natten, vilket fortsätter fram till deras första födelsedag. Men ungefär en av fem eller sex familjer är inte lika lyckligt lottad: även efter 6 månaders ålder kan deras barn vakna ofta på natten. Det var dessa barn som Michael Gradisar, PhD, professor i psykologi vid Flinders University i Adelaide, Australien, och hans medförfattare fokuserade på i den nya studien som publicerades i Pediatrics.
Forskarna fördelade slumpmässigt 43 spädbarn i åldrarna 6-16 månader till en av tre grupper. Fjorton spädbarn ingick i gruppen ”graderad utplåning”, 15 ingick i gruppen ”sänkning vid sänggåendet” och 14 ingick i en kontrollgrupp där föräldrarna helt enkelt fick information om sömn. Alla spädbarn var friska med typisk utveckling men hade minst en förälder som trodde att deras barn hade sömnproblem.
Med gradvis utplåning – som inte riktigt är det mardrömsscenario som beskrivs av dem som är emot det – ignorerar en förälder barnets gråt i två minuter till en början, och ökar gradvis tiden då de håller sig borta från det gråtande barnet, upp till sex minuter under den första natten. Tanken är att fortsätta att gradvis förlänga denna period under de kommande dagarna.
En hel del bevis stöder effektiviteten av graderad utplåning, men den har förvisso sina kritiker, ofta högljudda sådana. De hävdar att den stress barnet upplever under dessa perioder då det ignoreras kan leda till långsiktiga problem i anknytningen till föräldern och till känslomässiga eller beteendemässiga problem.
Bedtime fading är en annan, mer ”skonsam” metod där föräldrarna först lär sig när barnet tycks somna naturligt och fastställer det som en tillfällig sänggång. Efter flera nätter vid den tiden flyttar föräldrarna sänggåendet till 15 minuter tidigare nästa kväll och fortsätter så tills barnet somnar då. Föräldrarna fortsätter att gradvis flytta fram sänggåendet i 15-minutersintervaller tills det är där de vill att den normala sänggåendet ska vara.
Forskarna förlitade sig på både föräldrarnas sömndagböcker och på aktigrafer – sensorer som spädbarn har på sig och som upptäcker och mäter rörelser – för att fastställa hur mycket sömn spädbarnen fick. Forskarna tog också salivprover från spädbarnen på morgonen och eftermiddagen för att mäta nivåerna av hormonet kortisol, ett mått på hur mycket stress spädbarnen upplever. Barnens mödrar rapporterade under tiden hur mycket stress de kände och hur deras humör var dagligen. (Dessa mätningar gjordes också veckan innan interventionen inleddes.)
De spädbarn som fick sömnträning med graderad extinction somnade 13 minuter snabbare och vaknade mindre ofta än vad de gjorde veckan innan studien inleddes. Spädbarnen i gruppen som fick sängdämpande extinktion somnade också 10 minuter tidigare än vad de hade gjort, men de vaknade inte mindre ofta. De i kontrollgruppen somnade inte senare eller tidigare än de hade gjort.
Alla barn tillbringade mindre tid vakna under natten efter att ha somnat för första gången än vad de gjorde i början, men de i den graderade släckningsgruppen uppvisade den största minskningen av vaken tid – 44 färre minuter per natt. De som ingick i kontrollgruppen tillbringade 32 färre minuter vakna varje natt, och de som ingick i gruppen med bedtime fading tillbringade 25 färre minuter vakna. På samma sätt fick de som ingick i gruppen med graderad extinction 19 minuter mer sömn varje natt, jämfört med 5 minuter i gruppen med bedtime fading och 22 minuter i kontrollgruppen.
I motsats till vad du kanske har hört i en del stridslystna mammagrupper på nätet upplevde bebisarna i grupperna med graderad extinction och bedtime fading inte mer stress än bebisarna i kontrollgruppen. Faktum är att de upplevde måttligt mindre stress baserat på små nedgångar i kortisol på morgonen och större nedgångar i kortisol på eftermiddagen. De i kontrollgruppen hade bara en liten minskning på eftermiddagen.
Mödrar upplevde också mindre stress om deras bebisar ingick i grupperna graderad extinction eller bedtime fading – men bara under den första månaden. Efter det var stressnivåerna för mammorna ungefär lika stora i alla grupper, och inga tendenser visade sig för humörförändringar hos mammorna.
Ett år efter att studien påbörjades fyllde spädbarnens mammor i frågeformulär om sina barns känslomässiga och beteendemässiga problem, och sedan deltog varje mamma- och barnpar i en övning som kallades för ”konstig situation” för att avgöra hur fäst barnen var vid sina mammor. De känslomässiga och beteendemässiga problem som föräldrarna rapporterade var ungefär lika stora hos barnen i alla tre grupperna, och inga barn i någon enskild grupp var mer eller mindre knutna till sina mödrar än barnen i de andra grupperna.
Det finns förstås vissa förbehåll. För det första är studien riktigt, riktigt liten. Den här typen av studier är svåra och dyra att göra i stor skala, men den lilla storleken gör det ändå svårt att generalisera mycket. Det leder till nästa punkt: Nästan alla föräldrar var gifta eller partners (endast tre var ensamstående föräldrar), mer än tre fjärdedelar av dem hade minst en högskoleutbildning och de flesta hade medelhöga till höga hushållsinkomster. Det finns inget sätt att veta om dessa resultat skulle gälla för mindre privilegierade familjer. Oavsett detta borde studien få åtminstone ett argument att försvinna (även om alla föräldrar på Internet vet att det inte kommer att göra det): Sömnträning med graderad utplåning hos bebisar som är minst 6 månader gamla kommer verkligen, verkligen inte att orsaka skadlig stress, långsiktiga problem eller osäkerhet hos din bebis.
*Notis: Efter att ha hört en läsares legitima oro över formuleringen har jag redigerat den sista meningen för att förtydliga innebörden.
Följ mig på Twitter.