Minnesdagen föddes av nödvändighet. Efter det amerikanska inbördeskriget stod ett sargat USA inför uppgiften att begrava och hedra de 600 000-800 000 unions- och konfederationssoldater som hade dött i den blodigaste militära konflikten i amerikansk historia. Den första nationella minnesdagen hölls på Arlington National Cemetery den 30 maj 1868, där både unionens och konfederationens soldater ligger begravda.
Flera städer runt om i Amerika hävdar att de har firat sina egna tidigare versioner av Memorial Day eller ”Decoration Day” så tidigt som 1866. (Det tidigare namnet härrör från det faktum att dekoration av gravar var och förblir en central aktivitet på Memorial Day). Men det var inte förrän en anmärkningsvärd upptäckt i ett dammigt arkiv vid Harvarduniversitetet i slutet av 1990-talet som historikerna fick veta om en Memorial Day-ceremoni som organiserades av en grupp frigivna svarta slavar mindre än en månad efter det att konfederationen kapitulerade 1865.
År 1996 höll David Blight, professor i amerikansk historia vid Yale-universitetet, på att skriva en bok om inbördeskriget när han fick en av dessa en gång i karriären inträffade ögonblick. En intendent vid Harvard Houghton Library frågade om han ville titta i två lådor med osorterat material från unionsveteraner.
”Det fanns en mapp som var märkt ’First Decoration Day'”, minns Blight, som fortfarande är förvånad över sin lycka. ”Och inuti på en bit kartong fanns en berättelse handskriven av en gammal veteran, plus ett datum som hänvisade till en artikel i The New York Tribune. Den berättelsen berättade kärnan i den historia som jag till slut berättade i min bok, om den här marschen på kapplöpningsbanan 1865.”
Klubbstugan på kapplöpningsbanan i Charleston där 1865 års Memorial Day-evenemang ägde rum.
Kongressbiblioteket
Kopplöpningsbanan i fråga var Washington Race Course and Jockey Club i Charleston, South Carolina. I slutet av inbördeskriget förvandlade den konfedererade armén den tidigare förnäma countryklubben till ett provisoriskt fängelse för unionsfångar. Mer än 260 unionssoldater dog av sjukdomar och exponering när de hölls fångna på kapplöpningsbanans öppna innergård. Deras kroppar begravdes hastigt i en massgrav bakom läktarna.
LÄS MER: När Charleston föll och konfedererade trupper evakuerade den svårt skadade staden fanns frigivna slavar kvar. En av de första sakerna som dessa frigivna män och kvinnor gjorde var att ge de fallna unionsfångarna en ordentlig begravning. De grävde upp massgraven och återbegravde kropparna på en ny kyrkogård med ett högt vitkalkat staket med texten inskriven: ”Martyrs of the Race Course.”
Och sedan, den 1 maj 1865, hände något ännu mer extraordinärt. Enligt två rapporter som Blight hittade i The New York Tribune och The Charleston Courier iscensatte en folkmassa på 10 000 personer, mestadels frigivna slavar med några vita missionärer, en parad runt kapplöpningsbanan. Tre tusen svarta skolbarn bar blombuketter och sjöng ”John Brown’s Body”. Medlemmar av det berömda 54:e Massachusettsregementet och andra svarta unionsregementen var närvarande och utförde dubbla marscher. Svarta präster reciterade verser ur Bibeln.
Slaget vid Fort Wagner på Morris Island var unionens attack den 18 juli 1863, ledd av 54th Massachusetts Volunteer Infantry. Infanteriet var ett av de första större amerikanska militära enheterna som bestod av svarta soldater.
Buyenlarge/Getty Images
Om nyhetsrapporterna är korrekta skulle 1865 års sammankomst vid Charlestons kapplöpningsbana vara det tidigaste Memorial Day-firandet någonsin. Blight ringde entusiastiskt till Avery Institute of Afro-American History and Culture vid College of Charleston för att få mer information om den historiska händelsen.
”’Jag har aldrig hört talas om det’, sa de till mig”, säger Blight. ”’Det här har aldrig hänt.'”
Men det framgick tydligt av tidningsrapporterna att en Memorial Day-observation organiserades av frigivna slavar i Charleston minst ett år före andra amerikanska städer och tre år före den första nationella observationen. Hur hade historien gått förlorad i över ett sekel?
”Detta var en historia som verkligen hade förträngts både i det lokala minnet och säkerligen i det nationella minnet”, säger Blight. ”Men ingen som hade bevittnat den kunde någonsin ha glömt den.”
LÄS MER: Blight fortsatte att gräva efter mer information, men det enda andra omnämnande han hittade av evenemanget på galoppbanan var i en korrespondens från 1916 som skickades från ett kvinnligt historiskt sällskap för inbördeskriget i New Orleans till dess systerförening i Charleston, där man frågade om en stor parad av frigivna slavar på en hästbana i slutet av kriget.
”Jag beklagar att jag inte kunde samla in någon officiell information som svar på detta”, skrev Charlestonsällskapets ordförande.
”Det är ett så talande uttalande”, säger Blight. ”Kvinnan som skrev brevet kanske inte kände till det, men det faktum att hon inte gjorde det berättar historien.”
En skiss över unionssoldaternas kyrkogård, där man läser ”Martyrs of the Race course”, i Charleston, South Carolina.
Kongressbiblioteket
När kriget var över och Charleston byggdes upp på nytt på 1880-talet hade stadens vita invånare troligen föga intresse av att minnas en tillställning som hölls av före detta slavar för att fira de döda från unionen. ”Det passade inte in i deras version av vad kriget handlade om”, säger Blight.
Med tiden revs den gamla hästkapplöpningen och countryklubben, och tack vare en gåva från en förmögen beskyddare från norr flyttades unionssoldaternas gravar från den enkla vita inhägnade kyrkogården i Charleston till den nationella kyrkogården i Beaufort. När Blight rotade i Harvard-arkivet 1996 hade historien om den första Memorial Day helt glömts bort.
Och kanske inte helt.
När hans bok Race and Reunion publicerades 2001 höll Blight ett föredrag om Memorial Day på Smithsonian National Museum of American History, och när det var slut kom en äldre svart kvinna fram till honom.
”Menar du att den historien är sann?” frågade kvinnan Blight. ”Jag växte upp i Charleston, och min farfar brukade berätta den här historien om en parad vid den gamla kapplöpningsbanan, och vi visste aldrig om vi skulle tro på honom eller inte. Menar du att det är sant?”
För Blight är det mindre viktigt om 1865 års minneshögtid för ”Martyrs of the Race Course” officiellt erkänns som den första Memorial Day.
”Det är det faktum att detta skedde i Charleston på en kyrkogård för unionens döda i en stad där inbördeskriget hade börjat”, säger Blight, ”och att det organiserades och genomfördes av afroamerikanska före detta slavar som ger det en sådan pondus.”
