Oavsett var du bor finns det en stor chans att det finns en kråka i närheten. Vad du kanske inte märker är det familjedrama som pågår runt omkring dig. Många kråkor, särskilt under häckningstid, lever i familjegrupper.
Gemälda par delar revir med sina vuxna barn. De äldre avkommorna hjälper i sin tur sina föräldrar med att uppfostra varje säsongs nya kull av unga fåglar.
Denna typ av familjeliv förekommer kanske inte bland alla kråkarter eller på alla platser. I Nordamerika vet vi till exempel att amerikanska kråkor och nordvästkråkor häckar kooperativt, men det finns ännu inga bevis för att fiskkråkor bedriver denna livsstil.
Lawrence Kilham var en av de första som beskrev kooperativ häckning hos amerikanska kråkor i början av 1980-talet. Kilham var en ornitolog på avokado och inledde sina studier i medelåldern mitt i en karriär som virolog. Hans tillvägagångssätt för att studera fåglars beteende var avsiktligt enkelt – observera individuellt beteende så mycket som möjligt.
För sina studier av kråkor arbetade han sju dagar i veckan från en gräsmattestol med en anteckningsbok och en kikare. Han hade turen att hitta en tam population av kråkor i Florida som regelbundet matades av ägaren till en privat ranch. Han kunde sortera ut enskilda kråkor utifrån deras beteende och fjäderdräktsidiosynkrasier.
Med hjälp av detta tillvägagångssätt genomförde Kilham en rad studier om kråkor och korpar som sammanfattas i hans bok The American Crow and Common Raven. I slutändan publicerade Kilham mer än 90 vetenskapliga artiklar som gav många nya insikter om fåglars beteende.
Som Kilham observerade arbetade korparna på Floridas ranch kooperativt med alla delar av häckningen.
Hjälparna tog med sig pinnar och annat häckningsmaterial för att hjälpa honan att bygga boet. Vid ett bo var det fem hjälpsamma kråkor som var ivrigt sysselsatta med att föra fram pinnar ”snabbare än vad den enda honan kunde hantera dem”. Projektet blev snabbt en oorganiserad röra.
Till slut meddelade honan på något sätt att det var dags att stoppa leveranserna av pinnar. Det tog henne ytterligare två veckor att till slut färdigställa boet med de material som fanns till hands.
Kilham drog följande slutsats: ”Det finns en gräns, tänkbart, för hur många vuxna hjälparbetare som kan vara till hjälp snarare än till ett hinder”. Med andra ord, för många kockar i köket … Ja, kråkor har också detta problem.
Under hela inkubationsperioden tillbringar honan 90 procent av sin tid med att ruva. Hon matas av sin partner och resten av medhjälparna några gånger i timmen.
Kilham noterade att besöksfrekvensen av medhjälparna vid kläckningstillfället var mycket hög, men de tog inte med sig någon mat. Han noterade att ”det verkar som om många av besöken gjordes av nyfikenhet” och ”honan flyttade sig åt sidan varje gång en hjälpreda kom och gav den en chans att titta på ungarna.”
Från och med då började det riktiga arbetet för familjen, med föräldrar och ”hjälpreda kråkor” som gjorde mer än 20 besök per timme för att mata ungarna. De unga fåglarna fortsatte att matas uteslutande av äldre kråkor i minst två veckor efter att de lämnat boet.
Sekvata långtidsstudier av kråkfåglar i New York under ledning av Kevin McGowan från Cornell visade att par, likt de par som Kilham hade studerat i Florida, hade revir året runt med ungar som stannade kvar hos sina föräldrar i upp till sex år. Ingen kråka häckade på egen hand förrän den var minst två år gammal. Den största kråkfamilj som de registrerade var 15 fåglar.
Varför stannar kråkorna hemma för att hjälpa till i stället för att ge sig ut på egen hand?
Vår största insikt i den här frågan kommer från ett forskarlag som arbetar i Europa med asätande kråkor. De har utfört en rad studier med fokus på att fastställa var och när det är fördelaktigt att vara en hjälpreda.
Teamet noterade att i Schweiz var kooperativ häckning sällsynt, medan det var vanligt i Spanien. För att ta reda på om det var naturen (genetik) eller uppfostran (miljön) som styrde kooperativ häckning och familjeliv experimenterade de med att flytta schweiziska kråkägg till spanska kråkbon.
Resultaten? Fostran hela vägen.
De schweiziska kråkorna som uppfostrades av spanska föräldrar antog den lokala livsstilen med familjeliv, medan deras bröder och systrar hemma i Schweiz lämnade hemterritoriet kort efter att de uppnått självständighet.
Forskarna presenterade två tänkbara förklaringar till skillnaden mellan de två studieplatserna.
Den första hypotesen var att det i Spanien kanske inte finns tillräckligt med territorier att gå runt på (det är med andra ord en tuff arbetsmarknad), så de vuxna ungarna bor hemma ett tag till, tills det blir något ledigt.
Och även om förklaringen ”tuff arbetsmarknad” är frestande, visar det sig att Spanien faktiskt har fler lediga territorier tillgängliga än vad Schweiz har.
Den andra hypotesen var att det kan finnas en skillnad i tillgången på mat mellan de två platserna som påverkar ett områdes förmåga att försörja en familj.
Denna hypotes visade sig vara korrekt. En viktig beteendeskillnad mellan Schweiz och Spanien är att spanska kråkor stannar på sina revir året runt, medan kråkorna i Schweiz (och på en italiensk studieplats) överger sina revir efter häckningssäsongen. Detta beror troligen på att de måste gå utanför revirgränserna för att tillgodose sina behov av föda under de kallare delarna av året. Familjerna uppmanas då att dela upp sig och nästa vår är fjolårets avkomma inte längre kvar för att hjälpa till.
Även i Spanien, där revirhållning året runt är vanligt, är tillgången på föda en viktig faktor som avgör om ungarna stannar eller går. Experiment där man lade till extra mat i vissa revir visade att fjolårets ungar är mer benägna att stanna kvar om det finns mer mat.
Att stanna kvar innebär en avvägning. Alla unga kråkfåglar strävar säkert efter att ha en egen plats en dag. Men under tiden förs en stor del av deras gener vidare genom att de hjälper till att uppfostra sina yngre bröder och systrar. Vi skulle kunna förvänta oss att deras erfarenhet som hjälpare skulle kunna göra dessa unga kråkor till mer framgångsrika uppfödare när de väl kommer ut på egen hand.
Kooperativ uppfödning är tillräckligt vanlig för att vi ska veta att den är fördelaktig i vissa situationer. Ungefär 40 % av de 116 arterna i familjen kråkfåglar (inklusive gejsor, trollsländor och nötkråkor) är samarbetsvilliga uppfödare. Det uppskattas att det bland alla fågelarter endast är cirka 9 % som är kooperativa uppfödare.
Oavsett om man talar om ett kråkpar eller ett mänskligt par kan man säga att det krävs en by.