1903 ansåg Pankhurst att år av måttliga tal och löften om kvinnlig rösträtt från parlamentsledamöter (MP) inte hade gett några framsteg. Även om lagförslagen om rösträtt 1870, 1886 och 1897 hade visat sig lovande, så hade varje lagförslag förkastats. Hon tvivlade på att de politiska partierna, med sina många punkter på dagordningen, någonsin skulle göra kvinnlig rösträtt till en prioritet. Hon bröt till och med med ILP när det vägrade att fokusera på kvinnors rösträtt. Hon ansåg att det var nödvändigt att överge den tålmodiga taktik som de befintliga påverkansgrupperna använde sig av, till förmån för mer militanta åtgärder. Den 10 oktober 1903 grundade därför Pankhurst och flera kolleger Women’s Social and Political Union (WSPU), en organisation som endast var öppen för kvinnor och som inriktade sig på direkta aktioner för att vinna rösträtt. ”Handlingar”, skrev hon senare, ”inte ord, skulle vara vårt ständiga motto.”
Gruppens tidiga militans tog icke-våldsliga former. Förutom att hålla tal och samla in petitionsunderskrifter organiserade WSPU möten och publicerade ett nyhetsbrev som hette Votes for Women. Gruppen sammankallade också en serie ”kvinnoparlament” som sammanföll med officiella regeringssessioner. När ett lagförslag om kvinnlig rösträtt filibusterades den 12 maj 1905 inledde Pankhurst och andra WSPU-medlemmar en högljudd protest utanför parlamentsbyggnaden. Polisen tvingade omedelbart bort dem från byggnaden, där de omgrupperade sig och krävde att lagförslaget skulle godkännas. Även om lagförslaget aldrig återupptogs ansåg Pankhurst att det var en lyckad demonstration av militantismens förmåga att fånga uppmärksamhet. Pankhurst förklarade 1906: ”Vi är äntligen erkända som ett politiskt parti; vi är nu med i politikens simning och är en politisk kraft.”
Snart blev alla hennes tre döttrar aktiva i WSPU. Christabel arresterades efter att ha spottat på en polis under ett möte med det liberala partiet i oktober 1905; Adela och Sylvia arresterades ett år senare under en protest utanför parlamentet. Pankhurst arresterades för första gången i februari 1908 när hon försökte ta sig in i parlamentet för att överlämna en protestresolution till premiärminister H. H. Asquith. Hon anklagades för obstruktion och dömdes till sex veckors fängelse. Hon protesterade mot förhållandena i fängelset, bland annat mot ohyra, mager mat och den ”civiliserade tortyr i form av isolering och absolut tystnad” som hon och andra beordrades till. Pankhurst såg fängelsestraffet som ett sätt att sprida information om hur brådskande det var med kvinnlig rösträtt. I juni 1909 slog hon en polis två gånger i ansiktet för att försäkra sig om att hon skulle bli arresterad. Pankhurst arresterades sju gånger innan kvinnors rösträtt godkändes. Under sin rättegång den 21 oktober 1908 sade hon till domstolen: ”Vi är inte här för att vi bryter mot lagen; vi är här i våra ansträngningar att bli lagstiftare.”
WSPU:s exklusiva fokus på röster för kvinnor var ett annat kännetecken för dess militans. Medan andra organisationer gick med på att samarbeta med enskilda politiska partier insisterade WSPU på att skilja sig från – och i många fall motsätta sig – partier som inte prioriterade kvinnors rösträtt. Gruppen protesterade mot alla kandidater som tillhörde den styrande regeringens parti eftersom det vägrade att anta lagstiftning om kvinnlig rösträtt. Detta förde dem i omedelbar konflikt med organisatörer från det liberala partiet, särskilt eftersom många liberala kandidater stödde kvinnlig rösträtt. (En tidig måltavla för WSPU:s motstånd var den blivande premiärministern Winston Churchill; hans motståndare tillskrev Churchills nederlag delvis till ”de där damerna som man ibland skrattar åt”.)
Medlemmar av WSPU blev ibland häcklade och förlöjligade för att de förstörde valen för liberala kandidater. Den 18 januari 1908 attackerades Pankhurst och hennes medarbetare Nellie Martel av en helt manlig skara liberala anhängare som gav WSPU skulden för att ha kostat dem ett nyligen genomfört fyllnadsval till den konservativa kandidaten. Männen kastade lera, ruttna ägg och stenar packade i snö; kvinnorna blev slagna och Pankhurst fick allvarliga blåmärken på vristen. Liknande spänningar uppstod senare med Labour. Tills partiledarna gjorde kvinnornas rösträtt till en prioritet lovade dock WSPU att fortsätta sin militanta aktivism. Pankhurst och andra i facket såg partipolitik som distraherande för målet om kvinnlig rösträtt och kritiserade andra organisationer för att sätta partilojalitet före kvinnors röster.
I takt med att WSPU fick erkännande och ryktbarhet för sina aktioner motsatte sig Pankhurst försök att demokratisera själva organisationen. År 1907 krävde en liten grupp medlemmar under ledning av Teresa Billington-Greig ett större engagemang från de vanliga suffragetterna vid förbundets årsmöten. Som svar meddelade Pankhurst vid ett WSPU-möte att delar av organisationens stadgar som rörde beslutsfattande var ogiltiga och ställde in årsmötena. Hon insisterade också på att en liten kommitté som valdes av de närvarande medlemmarna skulle få samordna WSPU:s verksamhet. Pankhurst och hennes dotter Christabel valdes (tillsammans med Mabel Tuke och Emmeline Pethick Lawrence) som medlemmar i den nya kommittén. Frustrerade lämnade flera medlemmar, däribland Billington-Greig och Charlotte Despard, sin post för att bilda en egen organisation, Women’s Freedom League. I sin självbiografi från 1914 avfärdade Pankhurst kritiken mot WSPU:s ledningsstruktur:
Om någon gång en medlem, eller en grupp medlemmar, förlorar tron på vår politik; om någon börjar föreslå att någon annan politik borde ersättas, eller om hon försöker förvirra frågan genom att lägga till annan politik, upphör hon genast att vara medlem. Autokrat? Javisst. Men, kan man invända, en rösträttsorganisation borde vara demokratisk. Men medlemmarna i W. S. P. U. håller inte med dig. Vi tror inte på effektiviteten hos den vanliga rösträttsorganisationen. W.S.P.U. hindras inte av en mängd komplicerade regler. Vi har ingen konstitution och inga stadgar, inget som kan ändras eller ändras eller bråkas om vid ett årsmöte … W. S. P. U. är helt enkelt en rösträttshär i fält.
Taktisk intensifieringRedigera
Den 26 juni 1908 samlades 500 000 aktivister i Hyde Park för att kräva rösträtt för kvinnor; Asquith och ledande parlamentsledamöter reagerade med likgiltighet. Förargade över denna oförsonlighet och den missbrukande polisverksamheten ökade vissa WSPU-medlemmar allvaret i sina aktioner. Strax efter demonstrationen samlades tolv kvinnor på Parliament Square och försökte hålla tal för kvinnlig rösträtt. Poliser grep flera av talarna och knuffade dem in i en folkmassa av motståndare som hade samlats i närheten. Frustrerade gick två WSPU-medlemmar – Edith New och Mary Leigh – till Downing Street 10 och kastade stenar mot fönstren i premiärministerns hem. De insisterade på att deras handling var oberoende av WSPU:s ledning, men Pankhurst uttryckte sitt godkännande av aktionen. När en domare dömde New och Leigh till två månaders fängelse påminde Pankhurst domstolen om hur olika manliga politiska agitatorer hade krossat fönster för att vinna juridiska och medborgerliga rättigheter genom Storbritanniens historia.
Under 1909 lades hungerstrejken till WSPU:s repertoar av motstånd. Den 24 juni arresterades Marion Wallace Dunlop för att ha skrivit ett utdrag ur Bill of Rights (1688 eller 1689) på en vägg i underhuset. Dunlop var upprörd över förhållandena i fängelset och började hungerstrejka. När den visade sig vara effektiv började fjorton kvinnor som fängslats för att ha krossat fönster att fasta. WSPU-medlemmar blev snart kända runt om i landet för att hålla utdragna hungerstrejker för att protestera mot sitt fängelsestraff. Fängelsemyndigheterna tvångsmatade ofta kvinnorna med hjälp av slangar som fördes in genom näsan eller munnen. De smärtsamma metoderna (som i fallet med munmatning krävde att man använde stålkäppar för att tvinga upp munnen) ledde till fördömanden från suffragetter och sjukvårdspersonal.
Denna taktik orsakade vissa spänningar mellan WSPU och mer moderata organisationer, som hade gått samman i National Union of Women’s Suffrage Societies (NUWSS). Den gruppens ledare, Millicent Fawcett, hyllade ursprungligen WSPU-medlemmarna för deras mod och hängivenhet till saken. År 1912 förklarade hon dock att hungerstrejker bara var PR-stunts och att militanta aktivister var ”de främsta hindren i vägen för rösträttsrörelsens framgång i underhuset”. NUWSS vägrade att delta i en marsch av kvinnliga rösträttsgrupper efter att utan framgång ha krävt att WSPU skulle upphöra med sitt stöd för förstörelse av egendom. Fawcetts syster Elizabeth Garrett Anderson avgick senare från WSPU av liknande skäl.
Pressens rapportering var blandad; många journalister noterade att folkmassor av kvinnor reagerade positivt på Pankhursts tal, medan andra fördömde hennes radikala inställning till frågan. Daily News uppmanade henne att stödja ett mer moderat tillvägagångssätt, och andra pressorgan fördömde WSPU-medlemmarnas krossande av fönsterrutor. År 1906 hänvisade journalisten Charles Hands från Daily Mail till militanta kvinnor genom att använda den förminskande termen ”suffragette” (i stället för den vanliga termen ”suffragist”). Pankhurst och hennes allierade tog termen till sig och använde den för att skilja sig från moderata grupper.
Den sista halvan av århundradets första decennium var en tid av sorg, ensamhet och ständigt arbete för Pankhurst. År 1907 sålde hon sitt hem i Manchester och inledde en ambulerande livsstil och flyttade från plats till plats när hon talade och marscherade för kvinnors rösträtt. Hon bodde hos vänner och på hotell och bar sina få ägodelar i resväskor. Även om hon fick energi av kampen – och fann glädje i att ge energi till andra – innebar hennes ständiga resande att hon skiljdes från sina barn, särskilt Christabel, som hade blivit nationell samordnare för WSPU. År 1909, när Pankhurst planerade en talarturné i USA, blev Henry förlamad efter att hans ryggmärg blivit inflammerad. Hon tvekade att lämna landet medan han var sjuk, men hon behövde pengar för att betala hans behandling och turnén lovade att bli lukrativ. När hon återvände från en framgångsrik turné satt hon vid Henrys säng när han dog den 5 januari 1910. Fem dagar senare begravde hon sin son och talade sedan inför 5 000 personer i Manchester. Liberala partiets anhängare som hade kommit för att häckla henne förblev tysta när hon talade till publiken.
Förlikning, försök till tvångsmatning och mordbrandRedigera
Efter de liberala förlusterna i valet 1910 hjälpte ILP-medlemmen och journalisten Henry Brailsford till att organisera en förlikningskommitté för kvinnlig rösträtt, som samlade 54 parlamentsledamöter från olika partier. Gruppens Conciliation Bill såg ut att vara en snävt definierad men ändå betydande möjlighet att uppnå rösträtt för vissa kvinnor. Därför gick WSPU med på att avbryta sitt stöd till fönstertittande och hungerstrejker medan lagförslaget förhandlades fram. När det stod klart att lagförslaget inte skulle gå igenom förklarade Pankhurst: ”Om lagförslaget, trots våra ansträngningar, dödas av regeringen, då … måste jag säga att det är slut på vapenvilan”. När lagförslaget röstades ned ledde Pankhurst en protestmarsch med 300 kvinnor till Parliament Square den 18 november. De möttes av en aggressiv polisreaktion, ledd av inrikesminister Winston Churchill: poliserna slog demonstranterna, vred om armarna och drog i kvinnornas bröst. Trots att Pankhurst fick komma in i parlamentet vägrade premiärminister Asquith att träffa henne. Incidenten blev känd som Svarta fredagen. Hennes syster Mary Jane, som också hade deltagit i demonstrationen, arresterades för tredje gången några dagar senare. Hon dömdes till en månads fängelse. På juldagen dog hon hemma hos deras bror Herbert Goulden, två dagar efter sin frigivning.
I samband med att efterföljande Conciliation Bills infördes förespråkade WSPU:s ledare ett stopp för militanta taktiker. Aileen Preston utsågs till Pankhursts chaufförska i april 1911 för att köra henne runt i landet och hjälpa till att sprida rösträttsbudskapet. I mars 1912 var det andra lagförslaget i fara och Pankhurst anslöt sig till ett nytt utbrott av fönsterkrossning. Omfattande egendomsskador ledde till att polisen gjorde en razzia på WSPU:s kontor. Pankhurst och Emmeline Pethick-Lawrence ställdes inför rätta vid Old Bailey och dömdes för konspiration för skadegörelse. Christabel, som 1912 var huvudkoordinator för organisationen, var också efterlyst av polisen. Hon flydde till Paris, där hon ledde WSPU:s strategi i exil. I Holloway-fängelset genomförde Emmeline Pankhurst sin första hungerstrejk för att förbättra förhållandena för andra suffragetter i närliggande celler; hon fick snabbt sällskap av Pethick-Lawrence och andra WSPU-medlemmar. I sin självbiografi beskrev hon det trauma som tvångsmatningen under strejken orsakade: ”Holloway blev en plats för skräck och plåga. Sjukaktiga våldsscener ägde rum nästan varje timme på dagen, när läkarna gick från cell till cell och utförde sitt avskyvärda arbete”. När fängelsepersonal försökte ta sig in i hennes cell höjde Pankhurst en lerkruka över sitt huvud och meddelade: ”Om någon av er vågar ta ett steg in i den här cellen ska jag försvara mig.”
Pankhurst skonades från ytterligare försök till tvångsmatning efter denna incident, men hon fortsatte att bryta mot lagen och – när hon var fängslad – svälta sig själv i protest. Under de följande två åren arresterades hon flera gånger, men släpptes ofta efter några dagar på grund av sin dåliga hälsa. Senare införde Asquith-regeringen Cat and Mouse Act, som tillät liknande frigivningar för andra suffragetter med dålig hälsa på grund av hungerstrejker. Fängelsetjänstemännen insåg den potentiella PR-katastrof som skulle kunna utbryta om den populära WSPU-ledaren tvångsmatades eller tilläts lida mycket i fängelset. Trots detta arresterade poliser henne under samtalen och när hon marscherade. Hon försökte undvika polisens trakasserier genom att bära förklädnader och så småningom inrättade WSPU en jujutsu-utbildad kvinnlig livvaktsgrupp för att fysiskt skydda henne mot polisen. Hon och andra eskorter blev måltavlor för polisen, vilket resulterade i våldsamma handgemäng när poliserna försökte gripa Pankhurst.
1912 antog WSPU-medlemmar mordbrand som en annan taktik för att vinna omröstningen. Efter att premiärminister Asquith hade besökt Theatre Royal i Dublin försökte rösträttsaktivisterna Gladys Evans, Mary Leigh, Lizzie Baker och Mabel Capper från Oxford Street i Manchester att orsaka en explosion med hjälp av krut och bensin, vilket resulterade i minimala skador. Samma kväll kastade Mary Leigh en yxa mot den vagn som innehöll John Redmond (ledare för det irländska parlamentspartiet), överborgmästaren och Asquith. Under de följande två åren satte kvinnor eld på en förfriskningsbyggnad i Regent’s Park, ett orkidéhus i Kew Gardens, pelarboxar och en järnvägsvagn. Emily Davison kastade sig under Kings Horse vid Epsom Derby 1913. Hennes begravning lockade 55 000 deltagare längs gatorna och på begravningen. Detta gav betydande publicitet åt rörelsen. Även om Pankhurst bekräftade att dessa kvinnor inte hade beordrats av henne eller Christabel, försäkrade de båda allmänheten att de stödde de pyromantiska suffragetterna. Det förekom liknande incidenter runt om i landet. En WSPU-medlem satte till exempel en liten yxa i premiärministerns vagn med en inskription med orden: ”Andra suffragetter använde syra för att bränna in samma slogan på golfbanor som användes av parlamentsledamöter. År 1914 skar Mary Richardson sönder Velasquezmålningen Rokeby Venus för att protestera mot Pankhursts fängelsevistelse.
Avhopp och avskedandeRedigera
WSPU:s godkännande av egendomsförstöring ledde till att flera viktiga medlemmar lämnade organisationen. De första var Emmeline Pethick-Lawrence och hennes make Frederick. De hade länge varit integrerade medlemmar i gruppens ledning men hamnade i konflikt med Christabel om det kloka i en sådan flyktig taktik. Efter att ha återvänt från en semester i Kanada fann de att Pankhurst hade uteslutit dem ur WSPU. Paret fann beslutet förfärligt, men för att undvika en splittring i rörelsen fortsatte de att offentligt berömma Pankhurst och organisationen. Ungefär samtidigt lämnade Emmelines dotter Adela gruppen. Hon ogillade att WSPU stödde förstörelse av egendom och ansåg att det var nödvändigt att lägga större vikt vid socialismen. Adelas relation till sin familj – särskilt Christabel – blev också ansträngd till följd av detta.
Den djupaste sprickan i familjen Pankhurst uppstod i november 1913 när Sylvia talade vid ett möte med socialister och fackföreningsmedlemmar till stöd för fackföreningsorganisatören Jim Larkin. Hon hade arbetat med East London Federation of Suffragettes (ELFS), en lokalavdelning av WSPU som hade ett nära förhållande till socialister och organiserade arbetare. Den nära kopplingen till arbetargrupper och Sylvias framträdande på scenen tillsammans med Frederick Pethick-Lawrence – som också talade till publiken – övertygade Christabel om att hennes syster organiserade en grupp som skulle kunna utmana WSPU i rösträttsrörelsen. Tvisten blev offentlig och medlemmar av grupper som WSPU, ILP och ELFS förberedde sig för en uppgörelse.
I januari kallades Sylvia till Paris, där Emmeline och Christabel väntade. Deras mor hade just återvänt från ännu en turné i USA och Sylvia hade just släppts från fängelset. Alla tre kvinnorna var utmattade och stressade, vilket bidrog avsevärt till spänningen. I sin bok The Suffrage Movement från 1931 beskriver Sylvia Christabel som en orimlig figur, som trakasserade henne för att hon vägrade att följa WSPU:s linje:
Hon vände sig till mig. ”Du har dina egna idéer. Det vill vi inte ha, vi vill att alla våra kvinnor ska följa deras instruktioner och gå i takt som en armé!”. För trött, för sjuk för att argumentera gjorde jag inget svar. Jag var förtryckt av en känsla av tragedi, bedrövad av hennes hänsynslöshet. Hennes förhärligande av enväldet tycktes mig verkligen avlägsen från den kamp som vi förde, den grymma kamp som till och med nu pågick i cellerna. Jag tänkte på många andra som hade blivit åsidosatta på grund av någon liten skillnad.
Med moderns välsignelse beordrade Christabel Sylvias grupp att skilja sig från WSPU. Pankhurst försökte övertala ELFS att ta bort ordet ”suffragetter” från sitt namn, eftersom det var oupplösligt kopplat till WSPU. När Sylvia vägrade bytte hennes mor till häftig ilska i ett brev:
Du är orimlig, det har du alltid varit & Jag är rädd att du alltid kommer att vara det. Jag antar att du är skapad så! … Hade du valt ett namn som vi kunde godkänna hade vi kunnat göra mycket för att lansera dig & göra reklam för ditt sällskap med namn. Nu måste ni ta ert eget sätt att göra det. Jag är ledsen, men ni skapar era egna svårigheter genom en oförmåga att se på situationer ur andras synvinkel såväl som ur er egen. Kanske kommer du med tiden att lära dig de lektioner som vi alla måste lära oss i livet.
Adela, arbetslös och osäker på sin framtid, hade blivit ett bekymmer även för Pankhurst. Hon beslutade att Adela skulle flytta till Australien och betalade för hennes flytt. De såg aldrig varandra igen.
The Women’s PartyEdit
I november 1917 meddelade WSPU:s veckotidning att WSPU skulle bli Women’s Party. Tolv månader senare, tisdagen den 19 november i Queen’s Hall i London, meddelade Emmeline Pankhurst att hennes dotter Christabel skulle bli deras kandidat i det kommande allmänna valet, det första där kvinnor kunde ställa upp som kandidater. De sa inte vilken valkrets de skulle slåss i, men några dagar senare identifierades Westbury i Wiltshire. Emmeline lobbade premiärminister David Lloyd George för att se till att Christabel skulle få stöd från koalitionen. Men medan dessa diskussioner pågick, riktade Pankhursts sin uppmärksamhet mot Smethwick i Staffordshire. Koalitionen hade redan bestämt sig för en lokal kandidat, major Samuel Nock Thompson, men Bonar Law, den konservativa ledaren, övertalades att be Thompson att dra sig tillbaka. Det är betecknande att Christabel inte fick något formellt brev om stöd från de två ledarna, utan från koalitionskopplingen. Christabel hade sedan en rak kamp mot Labour-kandidaten John Davison och förlorade med 775 röster. Women’s Party deltog inte i några andra val och lades ner strax därefter.