De moderna havssköldpaddorna har funnits i mer än 100 miljoner år. Med tanke på de gamla reptilerna lång livslängd skulle man kunna förvänta sig att djuren har ett mycket framgångsrikt avelssystem. Så hur gör havssköldpaddor det?
I dag finns det sju arter av havssköldpaddor, däribland läderryggsköldpadda, plattryggsköldpadda, karettsköldpadda, loggerheadsköldpadda, Kemp’s ridleysköldpadda, olivryggsköldpadda och grön havssköldpadda.
Allmänt sett till alla arter är havssköldpaddor till största delen ensamma djur som bara kommer samman under parningstiden. Men detta är inte nödvändigtvis sant för alla populationer.
Till exempel är Hawaiiska gröna havssköldpaddor – lokalt kallade honu – kända för att tillbringa en hel del tid tillsammans året runt.
”Honu vilar tillsammans, söker föda tillsammans och häckar tillsammans”, säger George Balazs, expert på hawaiiska havssköldpaddor vid National Oceanic and Atmospheric Administration. ”Det är tydligt att de är sammanvävda till ett slags samhälle.”
Kommer samman
För varje population av havssköldpaddor inträffar parningssäsongen vanligtvis när fotoperioden (dagslängden) och den lokala temperaturen börjar öka. Detta beror sannolikt på att inkubationstemperaturen styr bestämmandet av varje kläcknings kön.
Varmare temperaturer ger honor och kallare temperaturer ger hanar, så de vuxna måste lägga sina ägg när temperaturen är lagom för att ge upphov till både han- och honkläckningar. ”Vad de verkligen vill ha är en häckningssäsong där temperaturen för ruvning ligger runt 29 grader Celsius”, säger Graeme Hays, havsforskare vid Deakin University i Australien.
Under den här tiden återvänder både häckande honor och hanar till stränderna där de kläcktes – honorna vet att det är en lämplig häckningslokal, medan hanarna vet att de kommer att hitta honor där, säger Hays. Hanarna anländer i allmänhet mycket tidigare än honorna, eftersom havssköldpaddorna parar sig enligt principen ”först till kvarn”.
Som fallet är med de flesta andra arter kommer hanarna att para sig med vilken hona de kan. Men honorna av havssköldpaddor är inte heller särskilt kräsna, i och med att de inte verkar aktivt söka efter de bästa och mest lämpade hanarna.
En grov handling
För att para sig klättrar en hane upp på ryggen på en hona medan hon simmar horisontellt i vattnet. På sina främre fenor har hanarna långa klor som de använder för att haka fast sig i framkanten av honans skal – dessa klor är ganska vassa och skär ofta in i honans mjuka kött nära hennes skal.
Hanar och honor av havssköldpaddor har kloaker – avförings- och fortplantningsöppningar – längst ner på stjärten, och i hanens kloak finns hans penis. Under parningen sträcker hanen ut sin svans under bakänden av honans skal. Hans långa penis, som kan vara nästan halvt så lång som skalet, kommer ut ur kloaken för att penetrera och inseminera honans kloak.
”Hanen hänger på för sitt liv i upp till 24 timmar”, säger Dave Owens, marinbiolog vid College of Charleston i South Carolina. Genom att hålla fast vid honan kan hanen hindra andra hanar från att para sig med henne. Men hans konkurrenter tar inte lätt på denna orättvisa – de biter i hans svans och fenor (tillräckligt hårt för att dra blod och riva kött) upprepade gånger för att försöka få honom att släppa taget.
När paret skiljs åt fortsätter de att para sig med andra havssköldpaddor. Honan slutar para sig när hon har tillräckligt med spermier för att befrukta alla sina kullar för säsongen. ”Om en hane närmar sig, sliter hon sig in i honom”, säger Owens.
Efter att ha parat sig klättrar honan upp på stranden, lägger sitt första kull med ägg, begraver dem under sand och återvänder sedan till vattnet. Under en och samma säsong kan honan lägga upp till åtta kullar innan hon lämnar häckningsplatsen, säger Balazs.
När nästa häckningssäsong är inne återvänder hanarna till häckningsplatsen och börjar kärleksleken med nya honor; honorna från föregående säsong kommer däremot inte tillbaka förrän om några år, troligen på grund av den energi som krävs för att producera de hundratals äggen.
Följ Joseph Castro på Twitter. Följ oss @livescience, Facebook & Google+.