”Jag tittar på den här berg- och dalbanan och hoppas att den slutar snart”, sade Thomas, 59, om de sista åtta månaderna av sitt liv. ”Det är så stressigt att leva så här.”
När Kaliforniens nöjesparker stängde i mars lämnades de anställda på Disneyland, Universal Studios Hollywood och andra parker i ovisshet, utan egen förskyllan från sina arbeten, utan någon aning om när – eller om – de skulle bli tillbakalämnade.
Öxan är på väg att falla över tusentals Disney-arbetare. Walt Disney Co. planerar att säga upp 28 000 personer i sina temaparker och i sina avdelningar för produkter och upplevelser, varav cirka 10 000 av dessa uppsägningar drabbar Disneyland Resort-parkerna, hotellen och butikerna i Anaheim, enligt företagskällor. Meddelanden om dessa uppsägningar väntas nå de anställda via e-post senast på söndag.
Universal Studios Hollywood har redan minskat sin personalstyrka med så många som 7 000 anställda genom permitteringar, uppsägningar och nedskärningar av arbetsskiften.
De lyckliga har fått nya jobb. Många andra fortsätter att ta emot arbetslöshetsunderstöd och hoppas att de snart kommer att kallas tillbaka till arbetet tillsammans med kollegor som de betraktar som familjemedlemmar.
Men staten har knutit återöppnandet av nöjesparkerna till att få grepp om pandemin, vilket gör det svårt att förutse ett datum för återöppnande.
Under tiden försöker många anställda i nöjesparkerna hantera den depression och ångest som orsakats av osäkerheten i deras situation.
”Arbetet var min flykt. Det var mitt utlopp och jag behövde göra det”, säger Priscilla Miranda, 30, en permitterad scenograf på Universal Studios Hollywood. ”Det var något som betydde mycket för mig. När det togs bort och jag var hemma hela tiden blev jag verkligen deprimerad.”
Omkring 135 000 personer arbetade på Kaliforniens nöjesparker före pandemin, och ett stort antal av dem har fått permittering eller blivit uppsagda sedan mars, då delstatstjänstemän rekommenderade att man inte skulle anordna stora sammankomster. Innan de stängde genererade delstatens parker mer än 12,6 miljarder dollar i utgifter varje år, varav en stor del i södra Kalifornien, där sju stora nöjesparker ligger.
Temaparksanställda i Kalifornien tjänar en genomsnittlig årslön på cirka 41 000 dollar. Det är förmåner som gratis parkpass till vänner och familj och exklusiva förhandsvisningar av nya attraktioner som gör jobben så eftertraktade.
Parkanställda skryter också om den familjevänliga atmosfären och de nära band de knyter med sina arbetskamrater.
Snart efter det att parkerna stängdes antydde företagstjänstemännen att de skulle öppna igen i tid för sommarens turistsäsong. Men pandemin avtog inte tillräckligt snabbt för att det skulle kunna ske. Nu dikterar statliga riktlinjer att de största nöjesparkerna inte kommer att öppna igen förrän infektionssiffrorna sjunkit avsevärt i deras hemkommuner. En hälsovårdstjänsteman i Orange County har sagt att detta innebär att Disneyland förmodligen inte kommer att kunna öppna före sommaren 2021.
Om de som arbetar i nöjesparkerna hoppas på att de en dag ska kunna återvända till sina jobb i parkerna, har många försökt med liten framgång att få andra jobb.
”Industrin är verkligen stängd när det gäller liveunderhållning”, säger Rob Siminoski, en permitterad scenansvarig på Universal Studios Hollywood som nu samlar in arbetslöshetsunderstöd och statligt stöd för att ta hand om sin äldre mor.
Tema parkanställda möter samma känslor som andra amerikaner som kastats ut i arbetslöshet av pandemin, enligt experter på mental hälsa.
Våra arbeten ger oss ofta ett syfte och en identitet plus kamratskap med arbetskamrater som kan förstå den dagliga hjärtesorg som följer med arbetet, säger Vaile Wright, klinisk psykolog och överordnad chef för innovation inom hälso- och sjukvården för American Psychological Assn.
”Arbetet är där vi tillbringar en majoritet av vår tid”, säger hon. ”Det ger oss rutin och struktur.”
Att undra när förhållandena kommer att göra det möjligt för parkerna att öppna igen bidrar till känslorna av depression och ångest, tillade Wright.
”Att ha denna nivå av osäkerhet, det är det som verkligen driver negativa känslor”, sade hon.
Cassie Simone och Josey Montana McCoy, skådespelare i musikalföreställningen ”Frozen” på Hyperion Theater i Disney California Adventure Park, fick den här månaden veta att föreställningen ställdes in, och att det inte finns några planer på att återuppta den när parken öppnar igen.
Showen, som är baserad på den animerade långfilmen ”Frozen”, öppnade i nöjesparken 2016.
Simone, som har spelat huvudrollen som Anna i showen, hade varit skådespelare i scenföreställningar på Disneyland sedan 2004. Hon kallade sin tid i parken för ett ”drömjobb.”
Hon har kommit sina Disney-kollegor så nära att hon har varit brudtärna på två kollegors bröllop och planerat en annan kollegas barnkalas.
”Vi har sett varandra genom äktenskap, bebisar, skilsmässor och till och med dödsfall”, säger Simone.
Sedan showen tog slut har hon fått ett jobb som kontorschef på en hälsoklinik samtidigt som hon tar provspelningar för reklamfilmer vid sidan om. Simone tjänar nu tillräckligt med pengar för att klara sig, men hon sa att hon inte känner att hon är samma person längre.
”Jag har en riktig identitetskris eftersom Disney var en så stor del av den jag är”, säger hon och tillägger att en stor del av hennes skådespelarkarriär har varit på Disneyland. ”Nu måste jag ta reda på vem jag är utan Disney.”
Som de flesta av sina tidigare Disney-kollegor som talade med The Times sa Simone att hon skulle återvända till parken om hon blev tillfrågad. Hon sa att hon litar på att Disney kommer att anta protokoll för att skydda henne, andra artister och gäster från coronaviruset.
McCoy, som spelat den goofy snögubben Olaf sedan showen startade 2016, har blandade känslor om möjligheten att återvända till Disney under pandemin. Han oroar sig för att smittas av viruset och smitta sitt barn.
”Låt oss lyssna på forskarna”, säger han.
McCoy minns att han gick upp på scenen som Olaf när showen startade och insåg att han gav barnen i publiken sin första personliga skildring av snögubben. Nu är han förvånad över att han aldrig kommer att göra det igen.
”Känslomässigt kommer det i vågor”, sade han. ”Jag inser att den mur av säkerhet som jag byggt upp började falla sönder långsamt.”
McCoy berömmer sina Disney-kollegor för att de har hjälpt honom att klara av det. Inom två dagar efter sonens för tidiga födelse startade hans ”Frozen”-medlemmar ett Venmo-konto för att samla in pengar till mat, rengöringsartiklar för bröstpumpar och andra nödvändigheter.
”Det var en otroligt överväldigande tid, men våra ”Frozen”-vänner var magnifika”, säger McCoy.
Han har tagit online-sessioner för att diskutera sina känslor av förlust med en terapeut och spelar discgolf med ”Frozen”-rollkompisar för att fördriva tiden. McCoy har tittat på kommersiella skådespelarjobb; han vet att det finns få, om ens några, spelningar inom hans mest föredragna område, teater.
McCoys fru har ett heltidsjobb, så den unga familjen har kunnat betala sina räkningar.
Andra parkarbetare är inte lika lyckligt lottade.
Miranda, scenansvarig för stuntshowen ”Waterworld” i Universal Studios Hollywood, blev permitterad i maj, men på grund av ett glapp hos delstatens arbetsmarknadsavdelning fick hon inte arbetslöshetsersättning förrän i september.
Hon tömde nästan sitt sparkonto och kämpade med att känna sig deprimerad.
”Det här var min karriär”, sade Miranda. ”Det var inte bara ett jobb.”
Hon började må bättre efter att ha flyttat in hos sina föräldrar i Rialto och börjat få EDD-pengar. Men hon är inte redo att lägga sitt jobb på Universal Studios fast i det förflutna. Hon minns att hon var bakom scenen vid ”Waterworld”-föreställningen, hörde hur publiken vrålade och kände sig stolt över att ha hjälpt till att framkalla en sådan reaktion.
”Jag vill inte känna att jag ger upp det. Det är konstigt”, sade hon. ”Det känns som om jag skulle vara en svikare om jag vänder mig bort från det helt och hållet.”
På samma sätt är Thomas ovillig att ge upp sitt Disney-jobb och säger att hon inte kan tänka sig att hitta en tjänst någon annanstans med en tajtare grupp vänner plus tillräckligt med dricks för att generera mellan 200 och 1 000 dollar per skift. Hon har arbetat på olika restauranger i Disneyland Resort sedan 2009, senast på Carthay Circle Restaurant i Disney California Adventure Park.
Thomas bor tillsammans med en av sina vuxna döttrar och arbetar som volontär på en fackligt styrd matbank varannan vecka. Hon tar också långa promenader på stranden nära sitt hem i Huntington Beach för att ta itu med stress och ångest.
För Thomas är det de återkommande gästerna som gjorde jobbet så speciellt. Många kunder kom förbi hennes matställe år efter år för att hälsa på henne. Efter att parken stängde, sade hon, har vissa parkbesökare kontaktat henne hemma för att höra av sig.
”Jag har sett deras barn växa upp och bli stamgäster”, sade hon om sina återkommande gäster. ”För mig är det det bästa, och det finns inte många företag som vi kan utveckla den typen av relation med.”
Hon hyser fortfarande hopp om att få ett Disney-värdigt lyckligt liv i alla sina dagar och kallar sin nuvarande jobbstatus för ”en teknikalitet”.
”Även med uppsägningar kommer restriktionerna vid någon tidpunkt att lätta”, sade hon. ”Det måste de göra. Jag hoppas kunna gå i pension därifrån. Jag har inget intresse av att gå någon annanstans.”