AT&T:s ansträngningar att avyttra DirecTV gör det senare företagets eventuella kombination med Dish Network ännu mer ”oundviklig”, sade Charlie Ergen, ordförande för Dish, på fredagen.
Pay-TV-utroparen har använt det ordet tidigare för att beskriva de långvariga satellitrivalerna, och han stipulerade under ett samtal med Wall Street-analytiker efter Dishs resultat för tredje kvartalet att han inte hade någon ny insiderinformation att förmedla. Men han sade att privata kapitalbolag som kontrollerar DirecTV – det mest sannolika scenariot på kort sikt när bud utvärderas av AT&T – innebär att ”oavsett om det är om ett år eller om tio år så tror jag att det är oundvikligt att dessa företag går samman.”
AT&T har inte kommenterat offentligt processen med att omarbeta sin betal-TV-verksamhet, som förlorade mer än 600 000 abonnenter under det tredje kvartalet. En talesman avböjde att kommentera statusen på DirecTV-diskussionerna när Deadline kontaktade honom. CNBC rapporterade nyligen att ett scenario som övervägs skulle innebära att AT&T förblir en investerare samtidigt som man flyttar den sjuka tillgången från sin skuldtyngda balansräkning. Apollo Global Management ses som en kandidat för att ta huvudrollen i driften av DirecTV, även om erbjudanden från andra finns i mixen och processen förväntas pågå i ytterligare en månad eller så.
Efter att ha köpt DirecTV för 49 miljarder dollar 2015 sägs AT&T få erbjudanden som värderar det i intervallet 15-20 miljarder dollar, vilket gör förvärvet till ett av de minst framgångsrika i den senaste tidens medieaffärshistoria. Med en nettoskuld på 151 miljarder dollar undersöker AT&T en rad olika typer av försäljningar av tillgångar samt kostnadsminskningar. Företagets aktie har nyligen sjunkit till omkring 27 dollar, vilket är den lägsta nivån på tio år, och företaget är fortfarande fast besluten att betala utdelning till aktieägarna. Det är osannolikt att det kommer att kunna ställa in utdelningen med tanke på den höga nivån av individuellt ägande av aktien, i motsats till institutionella innehavare som inte nödvändigtvis räknar med utdelningsinkomster.
Men medan den traditionella satellitverksamheten är i sekulär nedgång har strömmande TV-paket visat ljusglimtar av löften. Dishs Sling TV fick mer än 200 000 abonnenter under det tredje kvartalet och nådde nästan 2,5 miljoner totalt, och YouTube och Hulu har båda passerat 3 miljoner. AT&T TV Now, som lanserades 2016 som DirecTV Now, har snubblat rejält under de senaste åren och rapporterade 683 000 prenumeranter förra månaden, ungefär en tredjedel av de nästan 1,9 miljoner som det hade när det var som bäst.
WarnerMedias moderbolag AT&T utser William Kennard, tidigare FCC-chef, till styrelseordförande
En anledning till den stadiga nedgången har varit en förändring av företagets fokus, där AT&T betonar AT&T TV, ett streamingtelevisionsupplägg som företaget lanserade nationellt i mars. Till skillnad från Now-erbjudandet kräver AT&T TV ett kontrakt och hårdvara. Den tidigare vd:n Randall Stephenson sa 2019 att det skulle bli företagets ”arbetshäst”, vilket gjorde det tydligt att DirecTV hade förlorat den statusen.
David Gandler, vd för den framväxande streaming-tv-leverantören FuboTV, som nyligen börsnoterades och planerar att ha minst 410 000 abonnenter i slutet av 2020, säger att privatkapitalpengar inte är ett universalmedel för DirecTV, särskilt inte för internetpaketet. ”Det krävs teknisk innovation och ett engagemang för att leverera en produkt som konsumenterna verkligen älskar”, säger han i en intervju. ”Det är inte bara något man kastar pengar på.”
Ergen sa att en drivkraft för en potentiell Dish-kombination är att många programföretag som gör distributionsavtal med satellitoperatörer ”har en egen OTT-produkt som konkurrerar väl med vad vi gör”, vilket gör det viktigt att ha muskler. Trots tillsynsmyndigheternas oro, hävdade han också att ”det ligger i konsumenternas intresse att det finns en skala.”
Restruktureringen av DirecTV måste troligen ske innan AT&T är villig att ta på sig ”regulatoriska risker”, sade Ergen. Företagets övertagande av Time Warner för 85 miljarder dollar blev stoppat i månader efter att det var nära att godkännas av justitiedepartementet. Justitiedepartementets antitrustavdelning lämnade in en stämningsansökan i elfte timmen för att försöka blockera affären, men den avvisades bestämt av en federal domare, ett beslut som bekräftades i ett överklagande. Erfarenheten att avvärja stämningen var en långvarig och kostsam erfarenhet som AT&T sannolikt inte vill upprepa.
På annat håll under vinstsamtalet sade Ergen att linjära sportprogram är ”en del av ekosystemet” och en sektor som ”kommer att finnas kvar under lång tid”. Trots att vi har släppt de 22 tidigare Fox-ägda regionala sportnätverk som nu drivs av ett konsortium lett av Sinclair Broadcast Group, ”har vi inte gett upp sport”.
Ergen sade att det blir allt viktigare att ekonomin och detaljerna för sport-TV ses över. ”Saker och ting måste förändras”, sade han, bland annat den traditionella modellen där alla abonnenter får betala avgifter för program som endast en del av dem tittar på.
Som fråga om T-Mobiles nyligen lanserade TVision-tjänst, vars paket börjar på 10 dollar i månaden, sade Ergen att den är ”aggressiv och konkurrenskraftig”. Han tillade: ”Vi måste vara på topp för att kunna konkurrera. De är uppenbarligen mycket framgångsrika när det gäller genomförandet”
.