Med fullt självbestämmande att utforma startfemman för nästa säsongs Knicks påminde jag om ett citat från ingen mindre än farbror Ben: ”Med stor makt följer stort ansvar.” Det finns många riktningar som Knicks kan gå i, men försiktighet kan inte kastas i vinden. Säljer de gården för Bradley Beal? Vi vet att det är orealistiskt. Chris Paul är en verklig möjlighet, eller hur? Visst, men om jag var Leon Rose skulle jag avstå. Istället kommer jag att ta min makt och vara ansvarsfull med den. Jag kommer inte att göra några större förändringar, hålla saker och ting i stort sett oförändrade och fortsätta med en långsam återuppbyggnad – för tillfället.
Detta kan göra en del Knicks-fans oroliga. De vill ha en stor förändring, fler segrar och en chans att nå en åttondeplats, och det förstår jag. Man behöver inte ha en processliknande tank med de nya lotterioddsen. Men det här Knicks-laget är långt ifrån ens slutspel. Deras högsta vinstsumma under de senaste sex åren (den här säsongen inräknad) är 32. De var på väg att sluta med mindre än 30 vinster för tredje året i rad. Jag förstår att logiken att byta till sig Chris Paul, höja nivån på det här laget och locka till sig andra stjärnor har vissa förtjänster, men den har också en skrämmande baksida. Paul är åldrande och skadebenägen. Han är fortfarande en spelare på All Star-nivå, men det finns ingen garanti för att han fortsätter att producera så under de två sista åren av sitt kontrakt. Han låser inte New York till eftersäsongen. Vad Paul gör är att allvarligt begränsa Knicks i 2021 års free agency, när många fler alternativ blir tillgängliga.
Knicks har ständigt försökt att skynda på sin tidslinje och fördröja ombyggnationer för några fler kortsiktiga vinster, men aldrig något av betydelse. Är det verkligen värt att handla riktiga tillgångar för Chris Paul eller att maxa Fred VanVleet att kasta bort sommaren 2021? Kan det här laget bara vara försiktigt och tålmodigt under en offseason?
Det är min plan, och den börjar med att stärka de två viktigaste nuvarande Knicks: R.J. Barrett och Mitchell Robinson. Det är en självklarhet att ha båda ungdomarna i startfemman, och det borde ha varit planen under den gångna säsongen. Barrett och Robinson behöver så många reps som möjligt, både tillsammans och i allmänhet, för att nå sin potential. Låt dem utvecklas som pick and roll-partners, visa upp sina styrkor och försöka bli av med sina svagheter. Barrett behöver arbeta med sitt skytte, sin effektivitet och sitt försvar. Robinson behöver verkligen bara fler minuter, eftersom han redan har visat sig vara en fantastisk försvarare och diver, men varför inte låta storspelaren utöka sitt spel till bakom bågen? Ge Barrett och Robinson nycklarna och se vad som händer.
Nu går vi till lotteriet. Jag säger inte att Knicks måste börja med vem som helst som de väljer i lotteriet, men jag är säker på att de skulle vilja det. Jag körde en simulering på tankahton.com och fick det fjärde valet. Med Anthony Edwards, James Wiseman och LaMelo Ball borta var jag mer än nöjd med att välja Killian Hayes. Knicks får framtidens point guard, en som har alla verktyg: passningsspel, bra spelkänsla, spelförståelse och verklig skott- och försvarspotential. Jag startar honom bredvid R.J. och ser hur det fungerar.
Med två platser kvar i startfemman är mitt huvudfokus på något som Knicks har saknat i åratal: skytte. Hayes, Barrett och Robinson har ännu inte bevisat att de kan skjuta från djupt håll med ens ett genomsnittligt klipp, så jag vill få in några golvspridare för att göra det lättare för de unga kanonerna. Christian Wood passar perfekt. Den kommande free agent är bara 24 år, så hans tidslinje passar med dessa Knicks, och hans genombrott är ingen hemlighet. Wood sköt nästan 39 % från trean den gångna säsongen, och hans siffror blev bättre i och med Andre Drummonds avgång. Hans snitt låg runt 20 poäng, 10 rebounds, en stöld och ett block per match efter att Drummond gick till Cleveland. Provstorleken är förståeligt nog liten, men Wood kommer att fortsätta att bli bättre. Som skytt och kantskyddare är han en modern NBA big man och en som passar in bredvid Mitchell Robinson. Wood är ute efter sitt andra kontrakt, så hans max kommer inte att skada lagets flexibilitet alltför mycket. Leon Rose borde betala upp.
Jag vill att den sista platsen ska förstärka skyttet, så varför inte förvärva den bästa trepoängsskytten där ute? Davis Bertans sköt 42 procent från tre på nästan nio försök för Washington förra säsongen. Den effektiviteten är nästintill oöverträffad. Att placera Bertans i den här uppställningen innebär att en motståndarförsvarare måste sitta fast vid honom som lim hela tiden, vilket öppnar upp allt för resten av laget. Bertans skulle ge mycket värde till alla som han spelar med. Han är mestadels bara en skytt, vilket är anledningen till att jag satsar på att Knicks kan få tag på honom på ett annat 1 + 1 avtal och göra det ena året till en enorm lönedag. Om det inte är möjligt har jag inget emot Reggie Bullock på hans plats, men låt oss hålla oss till Bertans här.
Startfemman blir Killian Hayes, R.J. Barrett, Davis Bertans, Christian Wood och Mitchell Robinson. Hayes och Barrett har tillräckligt med utrymme för att fungera och växa tillsammans. Wood och Robinson bildar en skrämmande defensiv tandem som inte täpper till färgen. Jag tror ärligt talat att det här laget baserat på den rena förmågan att spela en modernare stil kan pressa sig till 30 plus vinster om saker och ting går rätt till. Kanske kommer fria agenter att se något växa i Garden och ändra sin inställning till Knicks som en destination för fria agenter.
En snabb sidofråga: Frank Ntilikina är den sjätte mannen. Jag glömde inte bort den franske prinsen, och planen skulle vara att spela honom tunga minuter och prova alla olika typer av uppställningskombinationer för att ge honom en miljö för att lyckas. Jag kunde helt enkelt inte låta Frank, Hayes, Barrett och Robinson förstöra skyttet i startfemman. Lägg till Kevin Knox som får mer speltid och en riktig chans på fyra, Julius Randle i en mindre och effektivare roll och Bullock som ytterligare en skytt, och det här är ett lag som fansen kan bli entusiastiska över. Se vad som händer med Barrett, Robinson, Wood, Ntilikina, Knox och ett lottoval i utökade roller. Prioritera skytte och försvar, de två viktigaste NBA-färdigheterna, och färdigheter som front office ännu inte har fokuserat på. Spela genom växtvärk. Och kanske ser några av de unga killarna ut som framtida stjärnor och byggstenar, inte bara spelare med potential.
Om allt går åt skogen? Då kan du kasta dina pengar vart du vill 2021 och svänga för staketet. Tålamod är en dygd.