VAD VET VI OM CORONAVIRUS?
Vad är coronavirus?
Ett coronavirus är en typ av virus som kan orsaka sjukdom hos djur och människor. Virus bryter sig in i celler i sin värd och använder dem för att föröka sig och störa kroppens normala funktioner. Coronavirus har fått sitt namn efter det latinska ordet ”corona”, som betyder krona, eftersom de är omslutna av ett spetsigt skal som liknar en kunglig krona.
Coronaviruset från Wuhan är ett sådant som aldrig har setts före detta utbrott. Det har fått namnet SARS-CoV-2 av International Committee on Taxonomy of Viruses. Namnet står för Severe Acute Respiratory Syndrome coronavirus 2.
Experter säger att viruset, som har dödat omkring en av 50 patienter sedan utbrottet började i december, är en ”syster” till SARS-sjukdomen som drabbade Kina 2002 och har därför fått sitt namn efter den.
Sjukdomen som viruset orsakar har fått namnet COVID-19, vilket står för coronavirus disease 2019.
Dr Helena Maier från Pirbright Institute säger: ”Coronavirus är en familj av virus som infekterar ett stort antal olika arter, däribland människor, nötkreatur, grisar, kycklingar, hundar, katter och vilda djur.
”Innan detta nya coronavirus identifierades fanns det bara sex olika coronavirus som var kända för att infektera människor. Fyra av dessa orsakar en mild sjukdom av förkylningstyp, men sedan 2002 har det dykt upp två nya coronavirus som kan infektera människor och leda till allvarligare sjukdom (SARS (Severe acute respiratory syndrome) och MERS (Middle East respiratory syndrome) coronavirus).
”Coronavirus är kända för att ibland kunna hoppa från en art till en annan och det är vad som hände i fallet med SARS, MERS och det nya coronaviruset. Det nya coronavirusets djurursprung är ännu inte känt”.
De första mänskliga fallen rapporterades offentligt från den kinesiska staden Wuhan, där cirka 11 miljoner människor bor, efter att läkare först började rapportera infektioner offentligt den 31 december.
Den 8 januari hade 59 misstänkta fall rapporterats och sju personer befann sig i kritiskt tillstånd. Tester utvecklades för det nya viruset och de registrerade fallen började öka kraftigt.
Den första personen dog den veckan och den 16 januari var två personer döda och 41 fall var bekräftade. Nästa dag förutspådde forskarna att 1 700 personer hade blivit smittade, möjligen upp till 7 000.
Varifrån kommer viruset?
Enligt forskarna kom viruset med största sannolikhet från fladdermöss. Coronavirus i allmänhet tenderar att ha sitt ursprung i djur – de liknande SARS- och MERS-virusen tros ha sitt ursprung i civetkatter respektive kameler.
De första fallen av COVID-19 kom från personer som besökte eller arbetade på en marknad för levande djur i Wuhan, som sedan dess har stängts ner för utredning.
Trots att marknaden officiellt är en fisk- och skaldjursmarknad såldes där andra döda och levande djur, bland annat vargungar, salamandrar, ormar, påfåglar, piggsvin och kamelkött.
En studie från Wuhan Institute of Virology, som publicerades i februari 2020 i den vetenskapliga tidskriften Nature, visade att den genetiska sammansättningen av virusprover som hittats hos patienter i Kina är 96 procent identisk med ett coronavirus som de hittade hos fladdermöss.
Det fanns dock inte många fladdermöss på marknaden, så forskarna säger att det var troligt att det fanns ett djur som fungerade som mellanhand, och som smittades av en fladdermus för att sedan överföra det till en människa. Det har ännu inte bekräftats vilken typ av djur detta var.
Dr Michael Skinner, virolog vid Imperial College London, var inte involverad i forskningen men sade: ”Upptäckten placerar definitivt nCoV:s ursprung hos fladdermöss i Kina.
”Vi vet fortfarande inte om en annan art tjänade som mellanvärd för att förstärka viruset, och möjligen till och med för att föra in det på marknaden, och inte heller vilken art som den värden kan ha varit”.
För närvarande är dödsfallen ganska låga. Varför är hälsoexperterna så oroliga?
Experter säger att det internationella samfundet är oroat över viruset eftersom man vet så lite om det och det verkar spridas snabbt.
Det liknar SARS, som smittade 8 000 människor och dödade nästan 800 i ett utbrott i Asien 2003, i det avseendet att det är en typ av coronavirus som smittar människors lungor. Det är dock mindre dödligt än SARS, som dödade cirka en av tio personer, jämfört med cirka en av 50 för COVID-19.
En annan anledning till oro är att ingen har någon immunitet mot viruset eftersom de aldrig har stött på det tidigare. Detta innebär att det kan orsaka mer skada än virus som vi möter ofta, som influensa eller förkylning.
I samband med ett informationsmöte i januari sade professor Peter Horby från Oxford University: ”Nya virus kan spridas mycket snabbare i befolkningen än virus som cirkulerar hela tiden, eftersom vi inte har någon immunitet mot dem.
”De flesta säsongsinfluensavirus har en dödlighet på mindre än en på 1 000 personer. Här talar vi om ett virus där vi inte helt förstår allvarlighetsskalan, men det är möjligt att dödligheten kan vara så hög som två procent.”
Om dödligheten verkligen är två procent betyder det att två av 100 patienter som får det kommer att dö.
”Min känsla är att den är lägre”, tillade dr Horby. ’Vi missar förmodligen detta isberg av mildare fall. Men det är den nuvarande situationen vi befinner oss i.
”Två procents dödlighet är jämförbart med den spanska influensapandemin 1918, så det är ett stort bekymmer globalt sett.”
Hur sprids viruset?
Sjukdomen kan spridas mellan människor bara genom hosta och nysning, vilket gör den till en extremt smittsam infektion. Och den kan också spridas redan innan någon får symtom.
Det tros att viruset färdas i saliv och till och med genom vatten i ögonen, därför är nära kontakt, kyssar och delning av bestick eller redskap riskfyllt. Den kan också leva på ytor, såsom plast och stål, i upp till 72 timmar, vilket innebär att människor kan få den genom att röra vid förorenade ytor.
Originellt trodde man att människor fick den från en marknad för levande djur i staden Wuhan. Men snart började fall dyka upp hos människor som aldrig hade varit där, vilket tvingade sjukvårdarna att inse att det spreds från person till person.
Vad gör viruset med dig? Vilka är symtomen?
När någon har smittats av COVID-19-viruset kan det ta mellan två och 14 dagar, eller till och med längre, innan han eller hon visar några symtom – men han eller hon kan fortfarande vara smittsam under denna tid.
Om och när han eller hon blir sjuk är de typiska tecknen rinnande näsa, hosta, ont i halsen och feber (hög temperatur). De allra flesta patienter återhämtar sig från dessa utan problem och många behöver ingen medicinsk hjälp alls.
I en liten grupp patienter, som främst verkar vara äldre eller långtidssjuka, kan det leda till lunginflammation. Lunginflammation är en infektion där lungornas insida svullnar upp och fylls med vätska. Det gör det allt svårare att andas och kan, om det inte behandlas, vara dödligt och kväva människor.
Det finns siffror som visar att små barn inte verkar drabbas särskilt hårt av viruset, vilket man säger är märkligt med tanke på deras känslighet för influensa, men man vet inte varför.
Vad har genetiska tester avslöjat om viruset?
Forskare i Kina har registrerat de genetiska sekvenserna av omkring 19 virusstammar och lämnat ut dem till experter som arbetar runt om i världen.
Detta gör det möjligt för andra att studera dem, utveckla tester och eventuellt undersöka möjligheten att behandla den sjukdom som de orsakar.
Undersökningar har visat att coronaviruset inte förändrades särskilt mycket – att förändras kallas för att mutera – under de tidiga stadierna av dess spridning.
Gao Fu, generaldirektör för Kinas Center for Disease Control and Prevention (centrum för sjukdomskontroll och förebyggande), sade dock att viruset muterar och anpassar sig när det sprids bland människor.
Det innebär att ansträngningarna för att studera viruset och eventuellt kontrollera det kan försvåras extra mycket, eftersom viruset kan se annorlunda ut varje gång forskare analyserar det.
Mer studier kan kanske avslöja om viruset först infekterade ett litet antal människor och sedan förändrades och spreds från dem, eller om det fanns olika versioner av viruset som kom från djur som har utvecklats separat.
Hur farligt är viruset?
Viruset har en dödlighet på cirka två procent. Detta är en liknande dödlighet som vid utbrottet av spansk influensa som 1918 dödade cirka 50 miljoner människor.
Experter har sedan början av utbrottet varit oense om huruvida det verkliga antalet människor som är smittade är betydligt högre än det officiella antalet registrerade fall. Vissa människor förväntas ha så milda symtom att de inte ens inser att de är sjuka om de inte testas, så det är bara de allvarligare fallen som upptäcks, vilket gör att dödssiffran verkar högre än vad den egentligen är.
En utredning av den statliga övervakningen i Kina sa dock att den inte hade funnit någon anledning att tro att detta var sant.
Dr Bruce Aylward, en tjänsteman från Världshälsoorganisationen som deltog i ett uppdrag i Kina, sade att det inte fanns några bevis för att siffrorna bara visade toppen av isberget, och sade att registreringen verkade vara korrekt, rapporterade Stat News.
Kan viruset botas?
Viruset COVID-19 kan inte botas och det visar sig vara svårt att begränsa.
Antibiotika fungerar inte mot virus, så de är uteslutna. Antivirala läkemedel kan fungera, men processen att förstå ett virus och sedan utveckla och producera läkemedel för att behandla det skulle ta flera år och enorma summor pengar.
Det finns ännu inget vaccin mot coronaviruset och det är inte troligt att ett sådant kommer att utvecklas i tid så att det kan vara användbart vid detta utbrott, av liknande skäl som ovan.
The National Institutes of Health i USA och Baylor University i Waco, Texas, säger att de arbetar på ett vaccin baserat på vad de vet om coronavirus i allmänhet, med hjälp av information från SARS-utbrottet. Men det kan ta ett år eller mer att utveckla, enligt Pharmaceutical Technology.
För närvarande arbetar regeringar och hälsomyndigheter för att begränsa viruset och för att ta hand om sjuka patienter och hindra dem från att smitta andra människor.
Personer som insjuknar i sjukdomen sätts i karantän på sjukhus, där deras symtom kan behandlas och där de kommer att vara borta från den icke-infekterade allmänheten.
Och flygplatser runt om i världen inför screeningåtgärder som att ha läkare på plats, ta temperaturen på människor för att kontrollera om de har feber och använda värmescreening för att upptäcka dem som kan vara sjuka (infektion orsakar en förhöjd temperatur).
Det kan dock ta flera veckor innan symtomen uppträder, så det finns bara en liten sannolikhet att patienterna kommer att upptäckas på en flygplats.
Är det här utbrottet en epidemi eller en pandemi?
Utbrottet förklarades som en pandemi den 11 mars. En pandemi definieras av Världshälsoorganisationen som ”världsomfattande spridning av en ny sjukdom”.
Förut sa FN-organet att de flesta fall utanför Hubei hade varit ”spillover” från epicentrum, så sjukdomen spreds faktiskt inte aktivt runt om i världen.