Den viktigaste skillnaden mellan människor och neandertalare är hur vi konsumerar och förbrukar energi. Det förklarar till stor del varför vi överlevde till den moderna eran medan våra – bokstavligen – kyssande kusiner dog ut.
Det är en av de intressanta slutsatserna från en lång artikel av Brain Resnick från Vox som utforskar sexlivet mellan arterna Homo sapiens och Homo neanderthalensis.
(Varje levande person som inte uteslutande är av afrikansk härkomst har någon neandertalarförankring. Det verkar som om neandertalarna aldrig lyckades ta sig till Afrika.)
Resnick talade med Bernard Wood, paleoantropolog vid George Washington University. Här är den del av samtalet som jag tyckte var mest intressant:
”De behövde förmodligen ytterligare 600-700 kalorier per dag mer än en modern människa” för att mätta sina hårdare kroppar, förklarar han – bra i tider av överflöd, men katastrofalt vid hungersnöd. De var hominidernas bensinslukande pickup-bil. Vi var den smarta bilen.
Det förklarar till viss del varför vår människoart utkonkurrerade neandertalmänniskorna, även när vi parade oss med dem.
Det är oklart hur smarta eller sociala neandertalmänniskorna var, men vi vet att de aldrig bildade de sorters stora, aggressiva grupper som Homo sapiens gjorde. De var mer hukiga än vi och mer skrymmande, med breda ben och korta pannor. Vi vet också att deras antal minskade och att de sedan försvann för cirka 40 000 år sedan.
Woods förslag om att neandertalarna helt enkelt inte var tillräckligt energieffektiva för att överleva perioder av knapphet är övertygande. (Ändå lyckades neandertalmänniskorna, som han påpekar senare, överleva i en miljon år, vilket är mycket längre än vad vi hittills har gjort.)
För att vara tydlig: Wood hävdar inte att denna skillnad i kaloribehov är den fullständiga förklaringen till neandertalmänniskornas undergång, men han frammanar en fascinerande bild – en art som helt enkelt kräver mer resurser än vad världen alltid kan erbjuda.