Varning:
När Game of Thrones-sagan går mot sitt slut har valyriskt stål aldrig varit viktigare. Det är ett av de få ämnen som är kända för att döda White Walkers, men endast ett halvt dussin kända karaktärer bär för närvarande vapen gjorda av det magiska materialet – och det är inte möjligt att tillverka mer. Det beror på att hemligheten med att smida metallen enligt serien och böckerna i A Song of Ice and Fire gick förlorad långt innan Game of Thrones-historien börjar.
Valyrianskt stål är också ytterligare ett sätt på vilket Game of Thrones, hur fantasifullt det än är, har kopplingar till den verkliga historien. George R.R. Martin har själv berättat för fansen att det valyrianska stålets ”närmaste verkliga analogi är Damaskusstål”, som på samma sätt är känt för sin skärpa och styrka. Valyrianskt stål har också ett signaturmönster som Martin beskriver som att det verkar ”krusa och dansa på den mörka metallen”. Verkliga antika författare beskrev Damaskusstålets ”vågiga märken som myrornas spår.”
Och precis som hemligheten med valyriskt stål var konsten och vetenskapen att tillverka Damaskusstål försvunnen i hundratals år.
Sedan 1981 rapporterade New York Times på förstasidan av vetenskapssektionen att forskare från Stanford University tycktes ha ”snubblat över hemligheten med Damaskusstål” efter att ”formeln hade varit försvunnen i flera generationer”. Dessa forskare var Oleg D. Sherby och Jeffrey Wadsworth.
”Ingen visste hur de tillverkades och det var en välbevarad hemlighet”, säger Wadsworth, som nu har dragit sig tillbaka som vd för det privata vetenskapliga utvecklingsföretaget Battelle, till TIME. ”Vi tror att vi lyckades.” (Sherby dog 2015.)
Så vad exakt är Damaskusstål?
”Stålen kom ofta från Indien och de smiddes i Mellanöstern och såldes sedan i Damaskus”, förklarar Wadsworth. ”Detta hade pågått i århundraden. Stålen var berömda för att de var tuffa och vassa och starka och bättre än konkurrerande stålsvärd – de skulle besegra dem i en tävling, de skulle bryta dem, de skulle inte själva bli sönderslagna – och de hade det här ovanliga ytmönstret. Ytmönstret har många beskrivningar; de är mycket eleganta, vissa av dem, som sand som rör sig över öknen eller som vågor på vattenytan.”
Europeiska krigare lärde sig i stort sett om Damaskusstål genom kontakt med krigare från Mellanöstern under korstågen på 1000-talet, och de imponerades av deras skärpa, elasticitet och hårdhet, samt bladens mönstrade utseende, som inte kunde skadas ens av det värsta slitage. I sin korstågsroman The Talisman från 1825 beskriver Sir Walter Scott ett möte mellan Saladin och kung Richard, där sultanen imponerar på den engelske kungen genom att visa upp den skarpa eggen på sin krumsabel, som var ”märkt med tio miljoner slingrande linjer”. (Samma ögonblick är avklippt i en förförelsescen i The Bodyguard, konstaterar Wadsworth.)
Hur knivarna blev så där var en väl bevarad affärshemlighet. Legender omgav frågan – från idén att metallen först gavs till höns och sedan i huvudsak skördades från deras avföring, till idén att den kyldes efter upphettning med hjälp av geturin eller genom att ”störta den genom kroppen på en muskulös, aktiv slav, så att slavens styrka skulle infiltreras i metallen”, som det står i The Encyclopedia of the Sword.
Men i takt med att svärd blev allt mindre viktiga för krigföring, rapporterade Times 1981, gick metoderna för att tillverka detta specialstål förlorade. I århundraden försökte vetenskapsmän och smeder ta reda på hur originalet hade tillverkats, men stålets hemlighet verkade omöjlig att knäcka.
Till förvirringen bidrog det faktum att det var möjligt att replikera ett slags krusningsmönster med hjälp av en annan metod: laminering eller mönstersvetsning. I den tekniken viks och skiktas olika typer av stål för att skapa den färdiga produkten. Denna teknik har också ett uråldrigt ursprung – och en koppling till Game of Thrones, eftersom ett valyriskt stålsvärd beskrivs ha ribbor som är ”märket av stål som har vikts tillbaka på sig självt tusentals gånger” i ”A Storm of Swords”. Under årens lopp kom produkten av denna teknik också att kallas Damaskusstål av många. Även om krusningarna fanns där var detta dock inte samma sak som det ursprungliga Damaskusstålet, där mönstret kom inifrån, ett resultat av arrangemanget av kristallerna i materialet, en speciell sorts metall som var känd som wootz, säger Wadsworth.
”Om du tittar på Forged in Fire, när de pratar om Damaskusmönster, pratar de undantagslöst om skiktade metaller”, säger han. ”Men i själva verket tillverkades de berömda krumsärkarna och svärden från Persien på det andra sättet, vilket är mycket svårare att göra.”
Få din historia på ett och samma ställe: anmäl dig till det veckovisa nyhetsbrevet TIME History
Sherby och Wadsworth kom till sin upptäckt av en slump. Vid den tiden tävlade vetenskapsmännen om att göra framsteg inom något som kallades ”superplasticitet” – det vill säga att försöka göra metallegeringar som blev ovanligt stretchiga vid höga temperaturer. För stål, som i huvudsak är en legering av järn och kol, var detta svårt. Metallurgerna visste att de måste få stålkornen att bli mindre för att uppnå superplasticitet, men det innebar att det måste finnas mer kol än vanligt i blandningen. När stålet når över 1 % kol blir det dock sprödare vid rumstemperatur och därmed inte lika användbart. Det visade sig dock att Sherby och Wadsworth, genom att bearbeta stålet med målet att få det att ha den elastiska kvaliteten (alltså genom att fokusera på den lilla kornstorleken), fick ett stål som inte var sprött trots att det innehöll mycket kol.
”Det var på en konferens som vi var på som någon kom fram till oss och sa: ”Hej, jag tror att de stålsammansättningar som ni använder är identiska med dem som finns i de berömda Damaskusstålen”, minns Wadsworth. ”Jag hade hört talas om dem, men jag hade ingen aning om kopplingen. Så vi började undersöka Damaskusstål.”
Efter att ha jämfört sitt arbete med antika vapen började Sherby och Wadsworth arbeta på att uppnå de karakteristiska vågmönstren på sitt stål och insåg att de hade gjort en viktig Damaskusupptäckt: Även om de fortfarande inte visste exakt hur de gamla svärdsmederna hade utfört sitt arbete, verkade de på kemisk och fysisk nivå ha listat ut en del av det som gjorde Damaskusstålet speciellt. Under de följande åren stötte Sherby och Wadsworth på motstånd från andra som hade andra teorier om det sekellånga sökandet efter Damaskusstål – forskning som har fortsatt – men Wadsworth tror att deras stål motsvarar det som finns i den antika legenden, och att de därmed har löst ett mysterium som var förlorat i århundraden.
Och det visar sig att anledningen till att tekniken gick förlorad också har ekon i Game of Thrones.
För att åstadkomma Damaskusstål skulle de hantverkare som arbetade med metallen ha varit tvungna att vara mycket specifika när det gällde att smida, värma, quenching (avkylning) och tempering (återuppvärmning) av stålet. Men utan moderna instrument kunde de inte ha vetat mycket om stålets kemiska sammansättning och de exakta temperaturerna för att bearbeta det.
”När man har en produkt som är riktigt bra och man inte vet vad man gör eller hur man gjorde det, blir en hel del ritual knuten till den. Med ritual menar man att man upprepar det man gjort”, förklarar Wadsworth. ”Det leder till många teorier om att dessa svärd släcktes i slavar, för att överföra slavarnas styrka till svärdet. Alla dessa myter uppstår när man inte riktigt vet vad som händer, men man måste komma ihåg när det fungerade.”
Helmut Nickel, som då var intendent för vapen och rustningar vid Metropolitan Museum of Art, berättade 1981 för Times att ”legenden säger att de bästa svärden släcktes i ’drakblod’.”
Den legenden har sina egna ekon från Game of Thrones: Lightbringer är Azor Ahais svärd, den legendariska hjälten vars reinkarnation som den utlovade prinsen fortfarande är en viktig nyckel till framtiden för Thrones-historien. Även om Lightbringer inte finns bland de kända valyriska svärden, kämpade Azor Ahai som bekant med svärd som var för sköra innan han lyckades smida det svärdet genom att kasta det fortfarande glödande stålet genom hjärtat på sin älskade hustru, Nissa Nissa, så att, enligt A Clash of Kings, ”hennes blod och hennes själ och hennes styrka och hennes mod gick in i stålet”.”
Wadsworth säger att det inte är rimligt att tro att äkta Damaskusstål någonsin faktiskt släcktes genom att döda. Även om det ibland har spekulerats i att människokroppen kan ha varit en källa till kol för metallen, säger han att det saknas bevis för att det någonsin har hänt, och dessutom ”skulle en människokropp vara ett mycket dåligt släckningsmedium jämfört med olja”.
Detta faktum kan vara en klen tröst för de fans som oroar sig för att Lightbringers blodiga ursprungshistoria skulle kunna få en Jon eller Daenerys att försöka återskapa magin, eftersom fantasivärlden inte alltid tar sina ledtrådar från det verkliga livet. Även om äkta Damaskus-stål inte längre är ett metallurgiskt mysterium är skapandet av valyriskt stål fortfarande en förlorad hemlighet för dem som smider svärden i Westeros.
Skriv till Lily Rothman på [email protected].