Framsteg mot ett mer rättvist och jämlikt samhälle kan vara på gång. Sedan George Floyd dödades av en vit polis i maj har runt om i USA miljontals människor gått ut på gatorna, statyer har fällts, ledare har fått sparken och pressats att avgå, och aktivister som blivit politiker har vunnit mark i framstående politiska tävlingar.
Men tills människor inser att rasism är inbyggd i den amerikanska hjärnan, tror vi att få av dessa ansträngningar sannolikt faktiskt kommer att minska rasistiskt beteende.
Vårt arbete ger ett sätt att förstå hur ras och samhälle påverkar hjärnan. En av oss (Waddell) är sociolog och forskar om social ojämlikhet, den andra (Pipitone) är psykolog och undersöker de biologiska konsekvenserna av mänskligt beteende.
Vårt respektive arbete avslöjar ett svårt faktum när det gäller den senaste tidens insatser för att utrota rasismen i det amerikanska samhället: Om du är amerikan – oavsett hudfärg – strukturerar rasismen sannolikt hur du tänker.
Alla är rasister
En hel del uppmärksamhet har ägnats åt hur ofta poliser dödar minoriteter. I USA skjuter och dödar polisen svarta människor två och en halv gånger så ofta som de dödar vita människor, och skillnaden mellan latinamerikaner och vita är nästan lika stor, ungefär 1,8 gånger oftare.
Men det är inte bara vita poliser som dödar minoriteter i högre utsträckning. Forskare som sammanställde en databas över skjutningar som begåtts av poliser fann att poliser från minoriteter är lika benägna som sina vita kollegor att oftare skjuta svarta och latinamerikaner. Detta arbete stöds av ytterligare forskning som drar slutsatsen att ”dödandet av svarta misstänkta är ett polisiärt problem, inte ett vitt polisiärt problem.”
Betyder det att rasism inte spelar någon roll? Inte alls. Snarare återspeglar dessa fakta hur djupt ras påverkar alla i det amerikanska samhället. De ovan nämnda resultaten upprepas av den antirasistiska rörelsen som framförs av historikern Ibram Kendi, som nyligen sade:
”Du kan vara någon som inte har för avsikt att vara rasist, men eftersom du är konditionerad i en värld som är rasistisk och ett land som är strukturerat i en rasism mot svarta, kan du själv föreviga dessa idéer.”
Racismen är så djupt invävd i nationens kultur att den är inbäddad i de neurala processorerna inne i våra skallar. Detta gäller både för minoriteter och icke-minoriteter. Rasism påverkar omedvetet vårt sätt att se på andra människor och drabbar färgade människor på ett förödande sätt.
Mentala genvägar utgör grunden för fördomar
En viktig egenskap hos det mänskliga sinnet är dess förmåga att konsolidera och organisera enorma mängder information i kategorier. Kategorisering gör det möjligt att skapa mentala genvägar – vad psykologer kallar scheman – som påskyndar beslutsfattandet i framtiden. På så sätt kan du fatta snabbare beslut utan att behöva ompröva strömmar av information om och om igen.
Schemor gör det möjligt för dig att minska den mängd energi som du lägger ner på beslutsfattande genom att kategorisera din värld i förenklade, överförbara former – mer kända som stereotyper.
Detta kategoriska beteende har i stort sett varit anpassningsbart genom hela människans historia. När man levde i små grupper under förfädernas förhållanden skulle det ha varit av största vikt för överlevnaden att upptäcka allierade eller potentiella fiender. I den moderna världen har dessa mentala genvägar dock en mörk sida.
Scheman har sin grund i kulturella läror. De fostras av din uppfostran, dina pedagoger, dina mentorer, de filmer och serier du tittar på och din fysiska omgivning. Och när det gäller ras och etnicitet förkroppsligar scheman både de positiva och negativa associationer som samhället lär ut om olika ras- och etniska grupper. Med tiden kan alla, oavsett egen ras och etnicitet, utveckla implicita fördomar som ger näring åt stereotyper, fördomsfullt beteende och diskriminering.
Psykologer har undersökt implicita attitydfördomar i samband med ras och etnicitet. Implicit Association Test mäter hur människors idéer och övertygelser förhåller sig till deras undermedvetna attityder när det gäller att se svarta eller vita ansikten, eller namn som vanligtvis förknippas med en viss ras eller etnisk grupp. Du kan göra testet här.
Forskarna ber deltagarna att para ihop begrepp som förknippas med att vara ”svart” eller ”vit” med attribut som ”trevlig” eller ”obehaglig”. De mäter sedan den tid som deltagarna tar på sig för att bearbeta informationen. Snabba tider innebär att associationen är meningsfull för deltagarna, medan långsamma tider indikerar motsatsen.
Resultaten visar att vita amerikaner har mer positiva associationer för andra vita amerikaner än de har för svarta individer. Forskning av psykologen Brian Nosek och kollegor visar att svarta amerikaner rapporterar medvetna, eller explicita, attityder som är mer positiva mot andra svarta individer än mot vita. Samma svarta deltagare visar dock mer positiva implicita associationer, eller omedvetna attityder, mot vita individer än mot svarta, vilket visar hur implicita rasbias påverkar både medlemmar av majoritets- och minoritetsgrupper.
Psykologen B. Keith Payne har studerat hur implicita bias kan få dödliga konsekvenser. Han och hans kollegor bad frivilliga att spela en datorsimulering där de ska skjuta personer som håller vapen samtidigt som de avstår från att skjuta personer som håller ofarliga föremål, till exempel ett handverktyg.
I flera studier är deltagarna i simuleringen betydligt mer benägna att skjuta svarta män som håller ofarliga föremål än vita män som håller samma saker. I dessa studier gör svarta deltagare samma dödliga fel som sina vita motsvarigheter.
Kortslutning av de mentala genvägarna
De mentala genvägarna i människors hjärnor struktureras främst av samhället. Och om du är amerikan observerar din hjärna redan från mycket tidig ålder, medvetet eller omedvetet, att möjligheterna lutar till förmån för vita människor.
Din hjärna lägger märke till detaljer som att vita individer har större tillgång till kvalitativ utbildning, bra hälsovård och högavlönade jobb. Och varje dag, från nyheter, underhållning och sociala medier, absorberar din hjärna bilder av minoriteter som framställs som brottslingar, gängmedlemmar och snyltare. Med tiden börjar ditt sinne att undermedvetet kategorisera minoriteter som underlägsna.
Och hur deprimerande denna process än kan låta är inte allting förlorat. Tillsammans med en naturlig benägenhet att ta mentala genvägar och vara mer misstänksam mot individer från grupper som skiljer sig från din egen har människan en medfödd förmåga att tänka kritiskt och resonera. Din frontala cortex, det område i hjärnan som möjliggör de mest komplexa kognitiva förmågorna och beteendehämningen, är oöverträffad i djurriket. Så även om din hjärna kanske drar förhastade slutsatser har du förmågan att konfigurera om dina undermedvetna böjelser.
Hur kan du göra detta?
På individnivå kan du börja bryta ner farliga stereotyper genom att introducera ditt sinne till mer korrekta skildringar av vår mycket ojämlika sociala verklighet.
Individuell medvetenhet är nödvändig, men inte tillräcklig för att åstadkomma förändring på samhällsnivå. Det enda sättet att permanent förändra en mental konstruktion som rasism är att i grunden omorganisera den fysiska värld som informerar våra sinnen.
I USA skulle detta kräva att man avregregerar USA:s skolor, som 60 år efter Brown v. Board of Education fortfarande är ojämlika. Det skulle också kräva att man avregregerar amerikanska bostadsområden, som är djupt uppdelade längs rasistiska och etniska linjer. Denna förändring skulle också vara beroende av lika tillgång till hälso- och sjukvård, som förbättrades något för minoriteter efter antagandet av Affordable Care Act 2010. Slutligen kommer en verklig förändring av de mentala konstruktionerna när det gäller ras och etnicitet att bygga på en jämlik representation i politiska ämbeten, där minoriteter fortfarande är kraftigt underrepresenterade.
Med tiden kommer mer lika möjligheter för minoriteter att skriva om de implicita fördomar som vägleder var och en av oss. Fram till dess kommer amerikanernas undermedvetna sinnen, liksom våra beslut, att fortsätta att återspegla de uppdelningar vi ser i vår fysiska värld.