Det är här som Le Duan, kommunistveteranen som hade lett partiets krig i söder mot fransmännen, kommer in i bilden. Sedan Genève hade han målat upp en dyster bild av vad som hände under den 17:e breddgraden: Inte bara hade Diem och amerikanerna förkastat idén om att hålla val, utan Diems förtryck höll också på att förstöra det lilla som fanns kvar av partiets nätverk i söder. Även om Hanois ledare tvekade att återuppta kriget direkt, eftersom de var osäkra på det sino-sovjetiska stödet och oroliga för att amerikanerna skulle skicka trupper, övertalade Le Duan 1959 partiet att ingripa indirekt i söder, annars skulle de riskera att förlora det för alltid.
Denna nya strategi återaktiverade Ho Chi Minh-stigen för att ta med sig tusentals administratörer söderut (av vilka de flesta var infödda sydstatare som skickats norrut efter Genève). De bildade en konkurrerande sydlig protostat i form av Nationella befrielsefronten, som skapades 1960 och skyddades av Folkets befrielsearméer – det som kom att kallas Viet Cong för sina fiender. Samma år tog Le Duan över partiets ledning. Han återaktiverade Sydvietnams centralkontor för att leda detta indirekta inbördeskrig för att fälla Diems stat och ena landet på Hanois villkor innan amerikanerna kunde ingripa.
Parallella, direkta krig
Diem föll visserligen, men inte hans stat. År 1963 såg Kennedyadministrationen chockad till när N.L.F. kraftigt utökade sitt grepp över landsbygden. Diems halvfärdiga upprorsbekämpningsprojekt som tvingade miljontals bönder till strategiska byar, liksom hans obevekliga attacker mot icke-kommunistiska motståndare, skapade det glödande missnöje som upproret trivdes på. I juni 1963 offrade en buddhistisk munk sig själv i Saigons centrum som ett tecken på protest. De sydvietnamesiska generalerna, som var oroliga för att Diems politik spelade kommunisterna i händerna, sökte amerikanskt stöd för en plan för att störta sin president. Kennedys Vita Hus godkände, och den 2 och 3 november 1963 avsatte en militärkupp Diem och dödade honom i processen.
Frågan var nu om Washington eller Hanoi skulle ingripa direkt. Från och med 1963 drev Le Duan på för ett gradvis, direkt militärt ingripande, vilket innebar att P.A.V.N.-trupper skickades söderut. Förhoppningen var att Hanoi tillsammans med N.L.F./P.L.A.F. skulle kunna ta söderut innan amerikanerna kunde eskalera.
Inte alla i partiet höll dock med. Vissa, däribland Vo Nguyen Giap, rådde till försiktighet och pekade på farorna med att provocera amerikanerna till en frontal konflikt, särskilt när Sovjet förespråkade en avspänning mellan supermakterna. Le Duan visste dock att han kunde räkna med Kinas Mao Zedong, som var mycket kritisk mot Sovjet och deras brist på revolutionär ryggrad. I början av 1964 godkände partiet en direkt intervention i söder.
Lyndon B. Johnson var också tvungen att välja. Skulle den nye presidenten fortsätta USA:s indirekta krig? Skulle han skära ner på sitt lands förluster och dra sig ur? Eller skulle han skicka in amerikanska trupper för att rädda södern? Liksom Le Duan valde Johnson krig.
Efter en attack mot en amerikansk helikopterbas i Pleiku i början av 1965 inledde Johnson ett ihållande luftkrig mot vietnamesiska mål ovanför och nedanför den 17:e breddgraden och godkände att trupper landade i söder i mars. Några månader senare drabbade amerikanska och P.A.V.N.-trupper samman i höglandsdalen Ia Drang, det första av många stora slag som skulle komma. Det var i samma område där P.A.V.N.-regementen hade decimerat franska rörliga grupper ett decennium tidigare.
Häromkring 1967 fanns nästan 500 000 amerikanska trupper i Vietnam, samtidigt som Hanoi skickade sina egna pojkar söderut. Den andra halvan av det 30-åriga kriget om Vietnam var nu i full gång, med en hämndlystnad.