Vetenskapsmän hade producerat väte i flera år innan det erkändes som ett grundämne. Skriftliga dokument visar att Robert Boyle producerade vätgas redan 1671 när han experimenterade med järn och syror. Vätgas erkändes först som ett distinkt grundämne av Henry Cavendish 1766.
Vätgas består av en enda proton och en enda elektron och är det enklaste och mest förekommande grundämnet i universum. Man uppskattar att 90 % av det synliga universum består av väte.
Väte är det råbränsle som de flesta stjärnor ”bränner” för att producera energi. Samma process, känd som fusion, studeras som en möjlig energikälla för användning på jorden. Solens förråd av väte förväntas räcka i ytterligare 5 miljarder år.
Väte är ett kommersiellt viktigt grundämne. Stora mängder väte kombineras med kväve från luften för att producera ammoniak (NH3) genom en process som kallas Haberprocessen. Väte tillsätts också till fetter och oljor, t.ex. jordnötsolja, genom en process som kallas hydrering. Flytande väte används vid studier av supraledare och när det kombineras med flytande syre utgör det ett utmärkt raketbränsle.
Väte kombineras med andra grundämnen för att bilda många föreningar. Några av de vanligaste är: vatten (H2O), ammoniak (NH3), metan (CH4), bordssocker (C12H22O11), väteperoxid (H2O2) och saltsyra (HCl).
Väte har tre vanliga isotoper. Den enklaste isotopen, som kallas protium, är bara vanlig väte. Den andra, en stabil isotop som kallas deuterium, upptäcktes 1932. Den tredje isotopen, tritium, upptäcktes 1934.