Historia om destillering
Då de två ingredienser som krävs för alkoholjäsning är vitt spridda och alltid förekommer tillsammans, utvecklade civilisationer i nästan alla delar av världen någon form av alkoholhaltig dryck mycket tidigt i sin historia. Kineserna destillerade en dryck av risöl redan 800 f.Kr. och i Ostindien destillerades arrak av sockerrör och ris. Araberna utvecklade en destillationsmetod som användes för att framställa en destillerad dryck av vin. Grekiska filosofer rapporterade om en grov destillationsmetod. Romarna tillverkade tydligen destillerade drycker, även om det inte finns några hänvisningar till dem i skrifter före 100 e.Kr. Produktion av destillerad sprit rapporterades i Storbritannien före romarnas erövring. Spanien, Frankrike och resten av Västeuropa producerade troligen destillerad sprit tidigare, men produktionen var tydligen begränsad fram till 800-talet, efter kontakten med araberna.
De första destillerade spritdryckerna tillverkades av sockerbaserade material, främst druvor och honung för att göra druvbrännvin respektive destillerad mjöd. Den tidigaste användningen av stärkelserika sädesslag för att framställa destillerad sprit är inte känd, men användningen av dessa sädesslag härstammar säkert från medeltiden. En viss statlig kontroll är daterad från 1600-talet. I takt med att produktionsmetoderna förbättrades och volymen ökade blev brännvinsindustrin en viktig inkomstkälla. Ofta infördes stränga kontroller av både produktion och försäljning av spriten.
De tidigaste destillationsapparaterna bestod helt enkelt av en uppvärmd sluten behållare, en kondensator och en behållare för att ta emot kondensatet. Dessa utvecklades till pot stills, som fortfarande används, särskilt för att göra maltwhisky och vissa gins. Nästa förfining var att värma den alkoholhaltiga vätskan i en kolonn som består av en rad förångningskammare som är staplade ovanpå varandra. I början av 1800-talet var storskaliga kontinuerliga destillerier, mycket lika de som används i industrin idag, i drift i Frankrike och England. År 1831 konstruerade irländaren Aeneas Coffey en sådan destillationsanläggning, som bestod av två kolonner i serie.
Då destillation kräver att den flytande delen av en jäsningsblandning förångas, måste avsevärd värme tillföras processen. Det bränsle som används vid destillering av sprit har alltid varit det som varit mest lättillgängligt vid den aktuella tidpunkten och platsen. Torv, kol och trä var de bränslen som användes historiskt sett, medan de bränslen som används idag är kol, naturgas och olja. Det höga ångbehovet för kontinuerlig destillering hindrade utvecklingen av rektifieringskolonner för framställning av sprit förrän efter den industriella revolutionen.
Många av de mindre beståndsdelarna i destillerad sprit, som endast förekommer i miljondelar, kan upptäckas med smak- och luktsinnet, men ansträngningarna för att identifiera och kvantifiera dessa föreningar kemiskt har ofta hindrats av de låga detektionsgränserna för analytiska metoder. Klasser av föreningar som aldehyder, organiska syror, estrar och alkoholer kunde lätt identifieras med konventionella metoder, men många av dem kunde inte bestämmas förrän efter utvecklingen av kromatografi. Den ryske botanisten Mikhail Tsvet var en tidig pionjär inom denna mätteknik och rapporterade sitt första arbete 1903. Förfiningar av både teknik och utrustning under 1900-talets första hälft gjorde det möjligt att identifiera många smakkomponenter i destillerad sprit med hjälp av gaskromatografi.