Det var under den snabba kapitalismens höjdpunkt, vid en tv-sänd konsert 1988 för att fira Nelson Mandelas 70-årsdag, som Tracy Chapman kom från ingenstans och fängslade världen med sina sånger om sociala orättvisor. Bara hon, en akustisk gitarr och en tystad Wembley Stadium. Så att träffa protestsångerskan i den exklusiva miljön i en femstjärnig hotellsvit i västra London känns mer än lite konstigt.
Hon skuttar in i rummet, dämpar sin stinkande förkylning med en tjock röd halsduk, och blinkar ut mot den storslagna utsikten över Hyde Park. Hon ser lugnande oförändrad ut – alla långa dreadlocks och slokiga kläder. Hon har fortfarande en mäktig rulle på kindbenen, och lurgin har inte gjort något för att fördunkla hennes milda, kloka ögon.
År 1988 blev hennes första album med samma namn, som innehöll singlarna Talkin’ ’bout a Revolution, Fast Car och Baby Can I Hold You, en första hit på båda sidor av Atlanten. Hennes uppföljare, Crossroads, blev också en brittisk etta. Sedan dess har Chapman fortsatt att spela in och turnera. Nästa månad, vid 44 års ålder, släpper hon sitt åttonde studioalbum, Our Bright Future.
Trots den optimistiskt klingande titeln har Chapman inte kommit över alldeles sockersöt. Enligt låten som albumet har fått sitt namn från har vi blivit ”Led on led on led on/ to take the path/ where our bright future/ is in the past”.
”Hur ser framtiden ut om samhällsöverhuvudena ber våra ungdomar att riskera sina liv för tveksamma orsaker?” frågar hon sakligt med sin välbekanta träblåsarröst. ”Jag tycker att den ser ganska dyster ut.” Efter att i 20 år ha uppmanats att kommentera globala humanitära frågor talar Chapman med försiktig måttfullhet och studerad medkänsla.
När hon var 16 år och bodde med sin syster och ensamstående mamma på socialbidrag i Cleveland, Ohio, vann Chapman ett stipendium till en privat internatskola i Connecticut. Detta, säger hon, var ett avgörande ögonblick i hennes liv och en av anledningarna till att hon är så starkt politiserad. ”Jag har alltid känt mig oerhört tacksam för den möjligheten. Sedan fick jag ett akademiskt stipendium för att gå på college. Det skulle inte ha hänt om det inte hade funnits människor som hade gett något för att göra det möjligt för mig.”
Chapman hade genomgått en fruktansvärd barndom. ”Staden hade tvingats integrera skolorna så de bussade svarta barn till vita kvarter och vita barn till svarta kvarter, och folk var upprörda över det så det blev rasupplopp. Många barn tillbringade mer tid utanför skolan än i skolan, men jag har alltid älskat skolan och trodde att det var min väg ut ur Cleveland och ut ur fattigdomen.” Hon har sagt att hennes bokslukande ledde till att hon blev mobbad. Det gjorde även hennes ras. Hon blev van vid rasistiska övergrepp och attacker på vägen hem från skolan.
Hon började spela gitarr vid 11 års ålder och skrev protestsånger i tidiga tonåren. Hennes första album kom ut när hon var 24 år. Fast, minns hon, ”min första skiva var nästan inte min första skiva”. Efter att hon skrivit på avtalet om att göra albumet dödades den tilltänkta producenten i en bilolycka och skivbolaget kallade in någon betydligt mindre erfaren för att ta över. Chapman, fyra sessionsmusiker och den nya producenten spelade in nära Woodstock i delstaten New York. ”Han satte mig i mitten av rummet. De var alla runt omkring mig, alla spelade vilt eftersom han gav dem väldigt lite direktiv … Och musiken var fruktansvärd. Bombastiskt.
”Så jag ringde produktionsbolaget efter några dagar och sa: ’Det här låter inte bra’. Och de sa: ’Vi tycker att det är okej, håll ut.'” Efter ytterligare några dagar fungerade det fortfarande inte. ”De insisterade återigen på att jag skulle fortsätta, så jag sa bara: ’Jag slutar’.”
Var hon den enda kvinnan i den här situationen? ”Ja. Det var typ, du är ung, du är oerfaren, du är till och med en kvinna, vad vet du om allt det här?””
Skivbolaget gav dock så småningom efter och hennes tidiga framgångar innebar att hon har behandlats med respekt sedan dess. Men hon säger att hon fortfarande ibland har mött ”sexistiska attityder” när hon tagit en aktiv roll i produktionen av sina skivor. ”Om jag till exempel skulle märka ett problem med tonaliteten skulle folk säga: ’Åh, det blir bra’ eller ’Du hör inte vad du tror att du hör’.”
Är det svårare för kvinnor i branschen i allmänhet? ”Definitivt”, säger hon. ”Jag försökte häromdagen att argumentera för Madonna och sa att hon ska beundras för sin livslängd i en genre som mestadels har varit för yngre artister. Män kan upprätthålla en karriär in i 50- och 60-årsåldern och fortfarande framstå som sexsymboler. När det gäller kvinnor å andra sidan säger folk: ”Varför går hon inte i pension? Det är så orättvist. Så jag måste ge Madonna beröm.”
Chapman är regelbundet förknippad med Amnesty International, American Foundation for Aids Research, Free Tibet och antikrigslobbyn, men en sak hon inte talar så mycket om är feminismen. Är hon ens en feminist? ”Ja, naturligtvis. Jag tror att det bara inte tas upp eftersom … folk tror att vi är bortom det. Det har gjorts vissa framsteg när det gäller mer jämställdhet för kvinnor på arbetsplatsen och i det sätt på vilket rättssystemet hanterar frågor om våld mot kvinnor.” Hon säger dock att ”när man tog den senaste kampanjen för nomineringen, om man tittar på hur Hillary Clinton behandlades jämfört med Barack Obama, verkade det som om det fanns en dubbelmoral. Folk kommenterade hela tiden vad hon hade på sig och sa att hon var för känslosam, till och med hysterisk, och därför olämplig som överbefälhavare. Ja, vi måste fortfarande ha en diskussion och det måste ske förbättringar.”
Och även om hon var Obama-anhängare skulle hon ha varit nöjd med Clinton. ”Det är märkligt hur saker och ting kommer att hända”, funderar hon. ”Hillary Clintons kandidatur hade inte varit möjlig utan Bill. Och Sarah Palins plats på den republikanska valsedeln hade inte varit möjlig utan Hillary Clinton. McCain såg hur populär Hillary var.” Vad sägs om Condoleezza Rice – en svart kvinna som gjorde det på egen hand? Chapman grimaserar. ”Jag vill inte ens nämna henne eftersom hennes värderingar står i så stor motsättning till mina. Hon är definitivt … Det är inte rättvist att inte överväga henne”, medger hon.
”Det enda som är bra med att Palin är med på biljetten är att det fortsätter att ta upp diskussionen om kvinnor i politiken. Det finns en mycket märklig sak som jag såg häromdagen, nämligen att hon tillhör någon slags evangelisk kristen religiös grupp som inte tillåter kvinnliga pastorer, men hennes kyrka stöder henne i hennes försök att bli vicepresident. Samma kyrka förklarar också offentligt att kvinnor inte bör ta en ledarroll i hemmet. Och att de ska vara villigt underordnade sina män. Hur hanterar hon detta?”
Den nya skivan är inte bara politisk. Snarare är det en uppsättning ömsint slipade folk- och countrylåtar som tar upp teman om familj och kärlek samt krig och religion. Sedan finns det I Did It All, där huvudpersonen är en urtvättad soak. Chapman kanaliserar sångens huvudperson med en glädje som är en ställföreträdande glädje. ”Jag föreställer mig henne på en rökig klubb och hon snubblar runt och försöker berätta för alla som vill lyssna om vad hon anser vara sitt glorrika förflutna”, fnissar hon. ”Hon går runt större delen av dagen i någon slags negligé med trasiga fållar. Hennes hår är uppsatt men det är lite löst. Smink, men något utplånat läppstift.” Chapman älskar uppenbarligen den här leken. Försöker hon visa oss en föga känd sida av sig själv? ”Nej!” utbrister hon innan hon tillägger: ”Någon frågade vad jag arresterades för, eftersom de uppfattade repliken ’De läste upp mina rättigheter’, men jag satt inte i fängelse!” Sedan kommer hon ihåg att lägga till: ”Det finns goda skäl att sitta i fängelse – för att protestera”.
– Tracy Chapmans nya album Our Bright Future släpps den 10 november av Elektra Records. Hon turnerar i Storbritannien i december.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
.
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.