Den nystartade djurvårdsföretaget som tävlar om att rasta din hund

Skyltarna för Norman dök först upp på Upper East Side på Manhattan i början av mars.

I mitten av april fanns de överallt i New York City. Chihuahuan Norman hade försvunnit under en promenad som underlättades av en nystartad djurvårdsorganisation som heter Wag, och hans ägare Nicole DiCarlo var fast besluten att få hem honom.

Hon säger att Wag till en början var behjälplig i sökandet efter Norman. De betalade för att trycka flygblad och sa att de skulle betala en belöning på 5 000 dollar för att Norman skulle återvända. Företaget anlitade också en professionell hundspårare. Men saker och ting blev snart konstiga, säger DiCarlo. En chihuahua i hennes grannskap blev påkörd av en bil dagen efter att Norman försvann, och Wags VD Hilary Schneider försökte övertyga henne om att den döda hunden var Norman. En budbärare hade tagit foton och när DiCarlo såg dem höll hon inte med.

”Den andra hunden var större och färgen på pälsen var fel”, säger hon. ”De hade inga riktiga bevis för att det var Norman, och ändå försöker vd:n säga till mig att han är avliden. Jag har bett några familjemedlemmar att titta på bilderna, och vi vet alla att det inte är han. De ville bara bli av med oss.”

DiCarlo är inte den enda personen som förlorat ett husdjur på grund av ett nystartat företag för djurvård. Elaine Conoly säger att hennes tax Wally dödades av en annan hund när han eller hon hade hand om en barnvakt som hon hittade via Wags huvudkonkurrent Rover. Hon har sedan dess startat en GoFundMe för att samla in pengar för att väcka talan mot vad hon kallar ett ”vårdslöst företag som är behäftat med lögner.”

Wag och Rover är två av de nyaste och största aktörerna i den blomstrande husdjursindustrin, var och en med mer än 300 miljoner dollar i riskkapitalfinansiering. Båda företagen är digitala marknadsplatser där husdjursägare kan hitta hundpromenadörer, husdjursvakter och pensionärer via en app, där de flesta tjänster ligger på mellan cirka 20 och 50 dollar. Wag kallas ofta för ”Uber för hundar”, eftersom företaget tilldelar promenader och barnvakter på begäran, på samma sätt som Ubers algoritm tilldelar förare, även om husdjursägare i slutändan godkänner eller avböjer den arbetstagare som de erbjuds. Rover har fått smeknamnet ”DogBnb”, eftersom användarna kan söka bland hundratals tillgängliga arbetstagare som sätter sina egna priser.

Wag och Rover slåss mot varandra om dominans samtidigt som de är inblandade i en annan, mer stökig typ av fejd – en fejd med djurägarna själva. Många användare berömmer de nystartade företagen för deras bekvämlighet, men många uttalar sig också med anklagelser om vårdslöshet och tomma garantier.

Företagen lär sig snabbt att när det gäller människors älskade djur är vinstpotentialen hög, men insatserna är det också.

Djurs sällskapsdjur tar mer och mer plats i våra liv. De äter precis bredvid oss på restauranger och flämtar glatt vid sina ägares fötter. Vi reser med dem på tåg och flygplan, där antalet emotionella stöddjur på kommersiella flygningar ökade med 56 procent från 2016 till 2017, enligt branschorganisationen Airlines for America. De dyker också upp allt oftare på jobbet, och arbetsgivare skryter med husdjur på arbetsplatsen som en extra förmån.

Husdjursägare spenderar 86,7 miljarder dollar på sina djur, enligt undersökningsföretaget Mintel. Detta är en marknad som numera omfattar mat från gård till bord, förnäma möbler, lyxhalsband och spatjänster. För tio år sedan omsatte husdjursindustrin endast 44,6 miljarder dollar per år. Varför den plötsliga ökningen av omhändertagande och utgifter? Millennials, förstås.

Men även om millennials kanske inte äger bilar eller hus har tre fjärdedelar av amerikanerna i 30-årsåldern hundar. Lite mer än hälften har katter. En undersökning från 2017 visade att 68 procent av de amerikanska hushållen nu har ett husdjur, en siffra som har ökat med 12 procent sedan 1980-talet; millennials har överträffat baby boomers i fråga om husdjursägande och är landets största demografiska åldersgrupp som äger husdjur.

Med tanke på att millennials får barn senare i livet är det kanske inte förvånande att så många ser sina husdjur som ”startbarn”. Detta har i sin tur inspirerat den mycket förtalade termen ”pälsbarn” – och ökningen av tusenåringars utgifter för pälsbarn har lett till en guldrush.

”Investerarnas intresse är alltid väckt när du har en stor och växande marknad med entusiastiska konsumenter som har snabbt föränderliga behov och förväntningar”, säger Eurie Kim, partner på Forerunner Ventures, som har investerat i flera nystartade husdjursföretag. ”Vi har sett nya företag växa fram för att ta itu med veterinärtjänster på begäran, teletjänster, marknadsplatser för köpare och säljare av husdjur, och naturligtvis hundpromenader och bevakningstjänster samt företag som säljer mat, godis och förnödenheter.”

Rover startades i december 2011 av tre hundälskare i Seattles teknikscen. Greg Gottesman, som tillbringat 20 år som riskkapitalist, kom på idén efter att hans labrador blivit misshandlad på en lokal kennel. Han rekryterade Microsofts tidigare generaldirektör Aaron Easterly för att bli Rovers vd och Philip Kimmey, som han träffade på Seattle Startup Weekend, för att bli företagets chef för mjukvaruutveckling.

Rover lanserades med djurpension över natten, och inom två år hade företaget samlat nästan 80 000 anställda i 4 300 städer i USA. År 2015 expanderade företaget med bokad hemdagvård, drop-in-besök och hundpromenader. I dag har Rover mer än 200 000 anställda i 14 000 städer (Rover ville inte dela med sig av antalet djurägare som använder sig av tjänsten till Vox).

Easterly anser att Rover är en äkta tidig marknadsstörare och att husdjursbranschen är en bransch som verkligen var mogen för störningar. Stora detaljhandelsbutiker som Petco och Petsmart har vanligtvis dominerat den massiva marknaden för sällskapsdjur genom att fokusera på två av de mest lukrativa sektorerna: mat och tillbehör, som tillsammans står för 57 procent av utgifterna, enligt Mintels uppgifter. Men sektorn för husdjurstjänster – som innefattar promenader, sittning och pensionat – har traditionellt sett varit liten och lokal, utan att det funnits några företag som erbjudit husdjursvård i stor skala.

”Greg fokuserade på att lösa kennelproblemet, eftersom kennlar är dyra, stelbenta och de flesta människor inte använder dem, samtidigt som jag var trött på att behöva be mina vänner att ta hand om min Pomeranian”, säger Easterly. ”Hon hade hudproblem, och när jag tog med henne till vännerna skulle jag säga: ’Här är hennes salva, den måste smörjas in på hennes mage tre gånger om dagen’. De skulle stirra på mig med öppen käke och sedan säga: ’Dude, jag gör dig en tjänst så att du får tillbaka henne levande, och det är ungefär allt jag kommer att lova’. Vi underskattade missnöjet med att anlita vänner och familj och att det finns aspekter av en kommersiell relation som faktiskt kan vara mycket positiva.”

Wag kom några år senare, i januari 2015, och grundades av de Los Angeles-baserade bröderna Jonathan och Joshua Viner. Viners hade varit tidiga spelutvecklare på Facebook och byggt ett nätverk för sociala medier kallat ChirpMe. Efter att ChirpMe förvärvades kontaktade bröderna Jason Meltzer, som drev ett blomstrande hundpromenadföretag i LA, om att anpassa sitt företag till en Uber-modell på beställning. (Viners arbetar inte längre med Wag; Meltzer, som inte var tillgänglig för den här artikeln, fungerar fortfarande som ”chief dog officer”, arbetar med utvalda projekt och agerar som varumärkesambassadör.)

Wag finns i 110 städer och har 50 000 anställda; i likhet med Rover vill Wag inte dela med sig av antalet husdjursägare som använder sin tjänst till Vox. VD Schneider anser att Wags största innovation är de on-demand-tjänster som företaget erbjuder inom husdjursvården.

”Tekniken har gjort det möjligt för oss att njuta av bekvämligheter som vi aldrig tidigare har haft. Titta bara på hur Uber har ökat efterfrågan på taxibilar”, säger Schneider. ”Vi uppfann kategorin hundtjänster på begäran och vi har förbättrat den erfarenheten under de senaste drygt tre åren.” (Under 2017 lade Rover till hundpromenader på begäran till sitt produktsortiment, en tydlig reaktion på Wags erbjudanden.)

Wag och Rovers prissättning är jämförbar. Hundpromenader på begäran från både Rover och Wag kostar 20 dollar för en promenad på 30 minuter eller 30 dollar för 60 minuter. Wags tjänster för att ta hand om och sitta på hundar kostar 26 dollar per natt, plus en avgift på 15 dollar för hämtning och lämning; Rovers anställda fastställer sina egna priser för att ta hand om och sitta på hundar, men den genomsnittliga arbetstagaren tar ut totalt 40 dollar per natt. Företagen skiljer sig dock kraftigt åt när det gäller den andel som de tar från arbetstagarna. När Rover startade tog företaget 15 procent av varje transaktion, men det har sedan dess ökat till cirka 20 procent. Wag, å andra sidan, tar 40 procent.

Och även om företagen har liknande finansieringssiffror – Rover har 310,9 miljoner dollar i riskkapitalinvesteringar, Wag har 361,5 miljoner dollar – är Rover ett mycket större företag, med en värdering på 970 miljoner dollar mot Wags 650 miljoner dollar. Detta är delvis ett resultat av att Rover har varit verksamt mer än dubbelt så länge som Wag, och att Rover förvärvade den konkurrerande startupen för pensionat DogVacay 2017.

Men Wag inkräktar aggressivt på Rovers territorium. Företaget expanderade till sittning och pension 2016, och enligt transaktionsdata som analysföretaget Earnest Research har lämnat till Vox växer Wag mycket snabbare än Rover. I juni 2018 ökade Rovers försäljning med 30 procent från år till år; Wags försäljning ökade med 165 procent under samma tid.

När det gäller användarvärvning fiskar Wag och Rover båda i samma damm och använder samma verktyg. De annonserar flitigt till millennieungdomar på Facebook och Instagram och använder sig av identiska marknadsföringsmetoder, där de ger nya användare gratis promenader och sms:ar befintliga användare med rabattkoder under lågsäsong. Deras varumärke är också ganska likt: Båda företagen har gröna logotyper med ett tassavtryck och båda säljer gröna bandanas.

De nystartade företagens vd:ar är hjärtliga och vaga när de talar om sina konkurrenter. Schneider säger att Wag är bättre utrustad för att ”förstå husdjursföräldrarnas behov”, medan Easterly säger att Rover erbjuder ”rikare” tjänster.

Husdjursägare får själva välja sida. Uri Fintzy, djurförälder till katterna Lanna och Tommy, är en Rover-evangelist.

”Appen är enkel och ett bra sätt att granska vårdgivare”, säger han. ”Vi använder samma två till tre skötare och de har inga problem med att uppfylla våra dumma önskemål, som att skicka oss katt-selfies.”

Wag-användaren Gaby Clingman håller inte med. Hon adopterade sin 60 pund tunga nordinuit Luna som valp medan hon hade ett hektiskt jobb inom tv-produktion, och hon hatade att behöva hitta en rastvakt på egen hand via Rover. Även om Rover sedan dess har lanserat promenad på begäran som hittar en promenadare åt dig, har hon förblivit lojal mot Wag: ”Det är det mest praktiska som finns. Du trycker bokstavligen på två knappar och din hund blir rastad.”

Clingman och Fintzy säger båda att de har få vänner som de litar på när det gäller deras husdjur och därför har Wag och Rover blivit en integrerad del av deras rutiner för husdjursvård. Båda erkänner dock att dessa tjänster kostar dem en hel del pengar. Under hektiska tider säger Clingman att hon har spenderat 200 dollar i månaden på Wag. När Fintzy reser med sin fästmö spenderar de omkring 300 dollar per resa på Rovers kattvakter. Är det värt det?

”Absolut”, säger Fintzy.

Zach Berger hämtade Rover på rekommendation av en vän, efter att ha kommit hem från ett djurhem i New York med Reggie, en bredgrinande pibble (det strategiskt omskrivna namnet för en pitbull). Den lördagen i februari valde han olika promenadföretag innan han bestämde sig för Juan Rosario, en 34-årig invånare på Lower East Side med massor av femstjärniga recensioner. Rosario promenerar nu Reggie varje vardag.

”Han älskar att äta saker från golvet, så jag måste hela tiden söka av marken”, säger Rosario en sommarmorgon när han promenerar Reggie genom Tompkins Square Park.

Rosario började arbeta för Rover 2014. Han brukade undervisa i medborgarkunskapskurser och arbetade som handledare för ett hundpromenadföretag i Harlem innan han gick över till Rover på heltid. Han säger att han har hört talas om Wag men att han inte har undersökt plattformen eftersom han är nöjd med sin nuvarande arbetssituation.

”Jag insåg att jag bara ville vara ansvarig för mig själv”, säger Rosario. ”Rover hjälper mig att känna mig oberoende.”

Han genomför omkring sju Rover-promenader per dag och behöver sällan resa långt från sin lägenhet för att ta sig till sina möten. Han får en nyckel till Bergers lägenhet av byggnadens dörrvakt, men resten av hans klienters lägenheter är tillgängliga via Rover-låsboxar som placeras på lägenhetsdörrar och fönsterbågar eller fästs på närliggande cykelställ.

”Jag har en del klienter som inte är Rover-hundpromenadkunder, men jag gillar tekniken i appen eftersom den eliminerar sms:en: ”Hej, har du fått min hund än?”””, säger han. ”Dessutom finns det ett försäkringsskydd för deras lägenheter, så om Reggie bryter sig ut ur sin kennel och förstör Zachs lägenhet är jag försäkrad.”

Reggie stannar plötsligt upp, med ögonen fastklistrade vid en hundpark. Två lurviga Lakelandterrier brottas medan en galen boxare solar sig med magen uppåt på en parkbänk. Reggie gnäller och drar hårt i sitt koppel.

”Han vill verkligen gå in, men jag går inte in i hundparker”, säger Rosario och drar bort Reggie. ”Det är alldeles för mycket av ett ansvar. Hundar kan bli skadade snabbt.” Han klappar Reggies huvud: ”Jag vet att det ser roligt ut, men det finns sjukdomar där inne, och jag vill hellre vara på den säkra sidan. Ledsen!”

I slutet av varje promenad öppnar Rosario Rover-appen och fyller i ett Rover-kort, som inte är helt olikt ett skolbetyg. Det visar Berger en karta över Reggies promenad samt antalet gånger han kissat och bajsat. (Wag har en liknande funktion, men den överträffar Rover genom att låta vandrare placera emojis för bajs och kiss längs rutten så att ägarna vet exakt var affärerna görs). Rosario lägger också till en kort skriftlig rapport om deras rendezvous.

Att gå med hundar med Rover kan vara lukrativt om du är aggressiv, säger Rosario. Han tjänar 12 dollar för varje 30-minuters promenad och 18 dollar för varje 60-minuters promenad. I sommar har han en genomsnittlig månadsinkomst för Rover på 1 700 dollar. Den genomsnittliga deltidslönen för en Rover-anställd sägs vara cirka 1 000 dollar i månaden, medan de som behandlar det som ett heltidsjobb enligt vissa uppgifter kan tjäna cirka 3 300 dollar i månaden. Rosario börjar vanligtvis sin arbetsdag vid middagstid, men i likhet med sina kunder arbetar han ibland sent på kvällarna. Han är en person som skulle kunna dra nytta av en on-demand-tjänst som Rover, så anlitar han någon för att rasta sina egna hundar?

”Absolut inte”, säger han med ett skratt. ”Jag har inte den lyxen.”

Rosario säger att han känner sig bekväm med att hantera alla typer av djur; han har erfarenhet av att gå med stora hundar och äger också en pibble som Reggie. Som Rover-arbetare utsätts han dock fortfarande dagligen för risker. Företaget erbjuder försäkringsskydd för skador på Rover-användarnas hem och för skador på husdjur, men det erbjuder inget skydd för sina anställda, som arbetar som oberoende entreprenörer. Denna brist på skydd för arbetstagare är vanlig för företag i gig-ekonomin; Uber och Lyft har fått kritik för liknande policyer.

En Harlem-baserad Wag-promenadare vid namn Lexi berättar att hon under sin introduktion på Wag förra året frågade om olycksfallsskydd för arbetstagare. Hundar biter, katter kliar, skit händer. Skulle Wag hjälpa henne om hon skadade sig? Lexi säger att hennes fråga möttes av misstro.

”Jag förstår att de inte kan ge oss en sjukförsäkring”, säger hon, ”men det kändes inte bra att företaget inte bara inte skulle skydda vandrarna på jobbet, utan att man faktiskt skrattade åt mig för att jag frågade.”

John Lapham, Rovers chefsjurist, är rättfram när det gäller hur han ser på sitt företags över 200 000 entreprenörer. Han förklarar Rovers arbetstagaransvar på följande sätt: ”Om du går in i en butik och snubblar och skadar dig, jämfört med om du går in i en butik och snubblar och skadar dig när du rastar en Rover-hund, är det samma sak. Det som händer en person under en halvtimmes promenad med en Rover-hund kan inte vara annorlunda än det som händer under de övriga 23 och en halv timmarna per dag.”

Slutsatsen är att Rover inte är på väg att börja erbjuda sjukförsäkring till sitt enorma nätverk av entreprenörer. Som Lapham uttrycker det beror det på att det nystartade företaget först och främst är till för husdjur. Det är därför som företaget täcker veterinärräkningar men inte hjälper till att betala en arbetstagares resa till sjukhuset.

”Det vi är mest fokuserade på”, säger han, ”är hur vi kan fortsätta att låta människor hitta varandra via plattformen – det vill säga underlätta hundpensionat och hundpromenader.”

Den här typen av avfärdanden av arbetstagarnas säkerhet, liksom företagens ekonomi, har stängt av vissa entreprenörer.

”Jag blev ganska illa biten av en hund och det fick mig att ifrågasätta hela den här modellen”, säger Sammy, en blivande modell som genomgående fick femstjärniga omdömen under de två år som han rastade hundar för Wag and Rover. När han insåg att företagen inte skulle täcka hans sjukvårdskostnader bestämde han sig för att ta saken i egna händer och använde apparna för att bygga upp en egen kundkrets, som nu betalar honom via Venmo.

”De tar en stor del av våra pengar, men sedan har de inte riktigt våra intressen i åtanke”, säger han, ”så jag har inget emot att ta deras kunder.”

I juli berättade Wag för Nicole DiCarlo att de skulle sluta söka efter chihuahuan Norman. De sa att de skulle fortsätta att övervaka sin tipstelefon, för säkerhets skull, och erbjöd sig att göra en donation till en hundorganisation som DiCarlo valde.

Wag berättade för Vox att ”baserat på en rättsmedicinsk analys av bevis som vi samlat in under sökandet, tror vi tyvärr att Norman troligen blev påkörd och dödad av ett fordon kort efter att han försvann. Hans föräldrar bad oss att fortsätta sökandet, vilket vi gjorde fram till slutet av juli och sedan trappade ner det efter att vår vd träffat en av Normans föräldrar för att informera henne. Vi låter tipstelefonen och belöningen vara aktiva för att stödja hans ägare när de fortsätter att leta efter honom, och vi kommer att följa upp alla ledtrådar som vi får in.”

DiCarlo och hennes pojkvän Cody Hunt har avskrivit tjänster som Wag. Ända sedan Normans berättelse publicerades av New York Post har flera djurägare hört av sig till DiCarlo för att berätta hur deras husdjur försvann genom Wag och Rover. Efter Norman-rapporteringen har Post fortsatt att flitigt rapportera om hundar som försvunnit med Wag: en chihuahua vid namn Sweets, en goldendoodle vid namn Simba, en chihuahua-dachshundblandning vid namn Freddie, en svart Jindo-blandning vid namn Teddy.

Det visar sig att mängder av hundar har blivit borttappade, skadats eller dödats medan de varit i Wag and Rovers vård. Skräckhistorier om husdjur som involverar startupbolaget sträcker sig över hela landet, med fall i Georgia, New Jersey, Kalifornien, Florida, Colorado och Illinois, bland många andra delstater. Förra året drunknade en hund i Las Vegas när den vaktades av en Rover-sitter. År 2015 blev en mops-Chihuahua-mix från Brooklyn vid namn Duckie påkörd av en bil och dödades när den var ute med en Wag-promenadare. Samma år blev en pudel från Los Angeles dödligt stympad när den var med en Rover-vakt.

Både Wag och Rover säger att de arbetar hårt för att förhindra dessa situationer och pekar på sina 24-timmars telefonjourer för direktsupport som ett bevis på detta. De säger att telefonerna är bemannade dygnet runt för att erbjuda hjälp i alla tänkbara situationer, från en ägare som inte är nöjd med en tjänst till en anställd som har förlorat en hund. Rovers hotline-team tar initiativ till sökinsatser och anlitar folk för att sätta upp flygblad om försvunna djur. Wag’s gör samma sak, och företaget har spenderat så mycket som 30 000 dollar och till och med satt in drönare för att leta efter en försvunnen hund.

Men dessa PR-mardrömmar stämmer inte överens med de nystartade företagens blanka löften, så företagen gör vad de kan för att hålla dessa historier borta från allmänhetens ögon. År 2017 gav Wag en familj ett brev om att de skulle upphöra med sin verksamhet och kräva att de skulle ta ner arga Facebook-inlägg om att företaget hade förlorat deras labb-beagelblandning från Long Island. Dessutom har både Wag och Rover betalat upprörda djurägare i utbyte mot att de skrivit under sekretessavtal.

Elaine Conoly, vars tax dödades av en annan hund som fanns hemma hos hennes Rover-vaktmästare, är medlem i en Facebook-grupp för före detta Rover-användare som säger att deras husdjur dödades när de var i startup-företagets vård. Några av medlemmarna har fått skadestånd från företaget. Även om Conoly inte erbjöds någon förlikning säger hon att hon inte skulle ha tagit emot en sådan. Hon föredrar att kunna uttala sig offentligt mot företaget.

”Vad är den 100-procentiga Rover-garantin?” frågar hon. ”Det betyder helt enkelt att om de dödar din hund är det bra för affärerna eftersom de inte behöver betala för veterinärräkningar. Jag söker skadestånd så att folk faktiskt ser vad de fick, vilket inte är någon garanti för att din hund inte kommer att returneras i en kylväska eller ett kuvert.”

Conoly säger att sedan hennes berättelse kom ut har ungefär ett dussin djurägare kontaktat henne med liknande berättelser. Alla är chockade över att företaget inte har kontaktat dem.

”Det automatiska e-postmeddelandet ”Vårt deltagande” som jag fick är samma som alla de andra offren hade fått och är Rovers enda kommunikation”, säger hon. ”Detta är inte ett svar från människor som älskar hundar. Inget kommer någonsin att ge mig Wally tillbaka, men de kunde ha erbjudit sorgetjänster, ersatt mig för semestern de förstörde, skickat ett vårdpaket till min andra hund – ett enkelt ’jag är ledsen’ räcker inte.”

En talesperson för Rover säger att företaget är ”förkrossat över Conolys situation”.

”Säkerheten för husdjuren på vår plattform är vår högsta prioritet”, fortsätter talespersonen. ”I den extremt sällsynta händelsen att ett husdjur går bort under en vistelse är vårt fokus på att stödja ägaren. Vi ser till att tjänsten har återbetalats och täcker alla veterinärkostnader, inklusive eftervård.”

Arga kommentarer överallt på Wag och Rovers konton i sociala medier understryker ytterligare användarnas missnöje med företagens policy och anställda. Arga djurägare klagar över att de inte kan komma i kontakt med Wag via telefon för att ta hand om frågor som ersättning, medan andra kritiserar Rover för att de inte sparkar bort oansvariga hundvakter från plattformen, även efter att officiella klagomål har lämnats in. ”De enda anständiga människorna i promenadbranschen är hundarna”, står det i en kommentar på Wags Facebook-sida. Klagomålen kullar även Better Business Bureau:s webbplats.

När man frågar om hundar som har försvunnit eller dödats under deras vård hävdar både Wag och Rover att sådana incidenter är sällsynta.

”Vi gör miljontals promenader per år och vi är lyckligt lottade att vi har väldigt få incidenter i förhållande till volymen av promenader som vi genomför”, säger Schneider på Wag. ”Men vi tar alla incidenter på största allvar, och vi är en lärande organisation.”

”När man börjar göra en miljon bokningar i månaden måste man vara beredd på allt”, säger Easterly från Rover. ”Det är därför vi är här dygnet runt och har överinvesterat i vårt förtroende- och säkerhetsteam och våra beredskapsteam. Vi har de bästa metoderna för detta, i likhet med Uber eller Airbnb.”

I juli anställde Wag Ubers chef för forskning om förtroende och säkerhet Heather Rothenberg. Under hennes ledning håller Wags team för förtroende och säkerhet nu på att omstruktureras till ett ”ärendehanteringssystem snarare än ett kundtjänstsystem, så att ägarna har en person som de har kontakt med”, säger hon. ”Jag är också väldigt glad över att börja samarbeta med experter för att ta fram utbildnings- och informationsvideor för våra gående.”

Videor räcker troligen inte till. De nuvarande inskolningsprocesserna för Wag och Rover omfattar en bakgrundskontroll, en frågesport om grundläggande hundvård, en videolektion online om appens gränssnitt och ett seleprov (Wags seleprov sker personligen, medan Rovers görs online). Inget av företagen kräver tidigare erfarenhet av husdjur, och inget av dem gör certifieringar för första hjälpen eller hjärt- och lungräddning obligatoriska – ackrediteringar som är standard inom husdjursskötsel, enligt Lynda Mortensen, som äger husdjurstjänstföretaget Bay Area Pet Pals och har varit verksam i branschen i 10 år.

”Det är verkligen inte så att vem som helst kan eller bör ta hand om hundar”, säger Lynda Mortensen. ”Jag tycker att alla som inte har HLR eller första hjälpen bör inte kalla sig utbildade inom djurvård.”

Även de nuvarande Rover- och Wag-promenadledarna säger att utbildningen inte är tillräcklig.

”Det var verkligen en grundläggande utbildning, en utbildning utan innehåll”, säger Lexi om Wag. ”Det kändes som om mer tid lades på appens funktionalitet och mindre på hur man faktiskt interagerar med hundar, och/eller att se till att man vet vad man gör när man väl är ute på fältet. Som hundägare och någon som i allmänhet är bekväm med hundar kände jag mig verkligen nervös och oförberedd inför min första promenad.”

Sandra Roosa lämnade nyligen en recension på Trustpilot där hon kallar Rovers utbildning för ”ett fullständigt skämt”.

”Det borde finnas ett skriftligt test om hundsäkerhet för alla barnvakter som är anmälda till appen, där man betonar att man ska använda reservhalsband och koppel och minst en timmes grundkurs i HLR”, skriver Roosa. ” är otroligt osäkert och idiotiskt. Rover är uppenbarligen inte alls inriktad på att se till att säkerheten kommer i första hand – ni väljer att testa en vandrares kunskaper om Rover Cards framför hur man hanterar en situation med en försvunnen eller skadad hund, eller hur man förhindrar dessa incidenter till att börja med. Prioriteringar?”

Wag och Rovers meteoriska uppgång trots så mycket kontroverser är ännu ett exempel på den anmärkningsvärda motståndskraften hos teknikföretag som gör våra liv enklare. Tillväxten för båda de nystartade företagen har till synes inte hindrats av rapporter om döda hundar, oförsäkrade arbetstagare och missnöjda kunder. Bekvämlighetsfaktorn – Wag och Rovers sanna, om än inte helt originella, innovation – vinner.

Det är en välbekant historia i Silicon Valley. Ta Uber, som blev föremål för allmän upprördhet och en #DeleteUber-kampanj efter att företaget verkade stödja president Trumps dekret från 2017 som förbjuder människor från sju länder med muslimsk majoritet att resa in i landet. Bara några veckor senare offentliggjordes anklagelser om sexuella trakasserier på företaget. Trots detta upplever företaget i dag en snabb användartillväxt och bokningarna ökade med 41 procent under det senaste kvartalet. Facebooks Cambridge Analytica-skandal har gjort företaget till det minst betrodda inom teknikbranschen, men en nyligen genomförd undersökning visade att tre fjärdedelar av Facebook-användarna fortfarande använder det sociala medienätverket lika mycket eller mer än de gjorde innan skandalen.

Det är inte bara allmänhetens vilja att förlåta och glömma som tyder på att Wag och Rover är förutbestämda för fortsatta framgångar. De har båda stora pengar på sin sida. T. Rowe Price, det globala kapitalförvaltningsföretaget som var en tidig investerare i både Uber och Facebook, ledde Rovers senaste finansieringsrunda på 125 miljoner dollar. Wag har Softbanks banbrytande fond på 100 miljarder dollar att tacka för sina senaste 300 miljoner dollar.

Båda företagen måste ändå förnya sig för att hålla sina investerares svansar i rörelse. Rover planerar att expandera till andra on-demand-tjänster för husdjur som till exempel grooming. Dessförinnan håller företaget dock på att utarbeta sina globala ambitioner, efter att nyligen ha expanderat till London och öppnat i Tyskland senare i år.

Wag undersöker hur det kan differentiera sin promenadtjänst ytterligare. Bland de nya funktioner som testas finns en som gör det möjligt för användarna att ange hur långt de vill att deras husdjur ska gå. Detta är ett svar på att ägarna har blivit besatta av sina husdjurs kondition, säger Schneider, ”medan det finns andra som bara vill att deras hund ska komma ut och lukta på rosorna, men som inte vill bli pressade ett dugg längre”. Wag testar också mat (nykokt, inte minst), vilket är där de stora marginalerna i husdjursbranschen kommer ifrån.

Den oändliga paraden av produkter och tjänster som husdjursföräldrar är villiga att spendera pengar på kommer säkerligen att ge tillväxtmöjligheter under en lång tid framöver.

Schneider säger att Wag har funderat på en hunds hela livscykel, från inköp och adoption genom valparnas liv fram till slutet. ”Alla tjänster som du använder i dag och som inte kommer till dig kan i slutändan komma till dig”, säger hon. Hon tillade att hon nyligen var tvungen att avliva sin egen hund. ”Det är ett exempel på en tjänst som kan vara mycket bättre än att ta en hund till veterinären.”

Eutanasi av hundar på begäran? Det skulle vara något.

Vill du ha fler berättelser från The Goods by Vox? Anmäl dig till vårt nyhetsbrev här.