Den ideala och den representativa demokratin
I moderna representativa demokratier förverkligas den ideala demokratins egenskaper, i den mån de existerar, genom en rad olika politiska institutioner. Dessa institutioner, som i stort sett liknar varandra i olika länder trots betydande skillnader i konstitutionell struktur, var helt nya i mänsklighetens historia när de för första gången dök upp i Europa och USA på 1700-talet. Bland de viktigaste av dem är naturligtvis själva representationsinstitutionen, genom vilken alla viktiga regeringsbeslut och politiska åtgärder fattas av folkvalda tjänstemän, som är ansvariga inför väljarna för sina handlingar. Andra viktiga institutioner är:
Fria, rättvisa och frekventa val. Medborgarna får delta i sådana val både som väljare och som kandidater (även om ålders- och bosättningsbegränsningar kan införas).
Mytenfriheten. Medborgarna får uttrycka sig offentligt om ett brett spektrum av politiskt relevanta ämnen utan rädsla för bestraffning (se yttrandefrihet).
Oberoende informationskällor. Det finns källor till politisk information som inte kontrolleras av regeringen eller någon enskild grupp och vars rätt att publicera eller på annat sätt sprida information skyddas av lagen; dessutom har alla medborgare rätt att söka upp och använda sådana informationskällor.
Frihet att delta i föreningar. Medborgare har rätt att bilda och delta i oberoende politiska organisationer, inklusive partier och intressegrupper.
Institutioner som dessa utvecklades i Europa och USA under olika politiska och historiska omständigheter, och de impulser som främjade dem var inte alltid själva demokratiska. Men allteftersom de utvecklades blev det alltmer uppenbart att de var nödvändiga för att uppnå en tillfredsställande nivå av demokrati i en politisk sammanslutning som är så stor som en nationalstat.
Sambandet mellan dessa institutioner och de egenskaper hos den ideala demokratin som förverkligas genom dem kan sammanfattas på följande sätt. I en sammanslutning som är lika stor som en nationalstat är representation nödvändig för ett effektivt deltagande och för medborgarnas kontroll av dagordningen; fria, rättvisa och frekventa val är nödvändiga för ett effektivt deltagande och för jämlikhet vid röstning; yttrandefrihet, oberoende informationskällor och föreningsfrihet är var och en av dem nödvändiga för ett effektivt deltagande, en välinformerad väljarkår och medborgarnas kontroll av dagordningen.